Le pain, au lieu d‘augmenter les prix, on rationne la quantité – Actualités Tunisie Focus

« Khoubza brabrii… » « Y a-t-il du pain ? » la femme, mère de 5 enfants, crie alors qu’elle traverse la rue, esquivant les klaxons et déviant les voitures sur la route achalandée de Tunis.

« C’est ma sixième boulangerie aujourd’hui », dit-elle à la longue file de clients faisant la queue depuis au moins 2 heures. « J’ai une famille, je ne veux pas rentrer chez moi les mains vides. »

Douze ans après une révolution démocratique qui exigeait « du pain, la liberté et la dignité », les Tunisiens sont aujourd’hui préoccupés par le pain. Plus précisément, où en trouver.

Le pays d’Afrique du Nord à court d’argent est aux prises avec des pénuries de plusieurs produits de base importés : riz, pâtes, sucre, café et certains médicaments. Mais aucun ne frappe les citoyens aussi fort que la pénurie de blé, l’ingrédient central de la cuisine tunisienne : le couscous, le nawaser, les baguettes et la pizza.

Cela survient alors que le pays est confronté à une constellation de crises : sécheresse et incendies provoqués par le changement climatique, augmentation de la dette publique, chocs des prix de guerre en Ukraine, chute des réserves de devises étrangères et décennies de mauvaise politique.

L’aggravation de la crise, disent les économistes, est un président populiste qui est à peine à la barre, mettant sa popularité personnelle sur les réformes économiques dont elle a tant besoin.

Alors que la Tunisie approche de la faillite, le président Kais Saied s’en prend aux boucs émissaires et aux rivaux politiques, offrant peu de solutions et prouvant que le populisme est plus performant aux urnes qu’à la table de la cuisine.

Des bateaux de blé

La cause immédiate de la pénurie de pain est l’incapacité de la Tunisie à court d’argent, qui a du mal à rembourser aux prêteurs étrangers une décennie de prêts, à payer les importations de blé.

Les cargos remplis de blé font plusieurs jours d’attentes ancrés au large du port de Tunis, refusant de décharger leur cargaison jusqu’à ce qu’ils soient payés par le gouvernement.

L’importation et la commercialisation du blé, comme celle d’autres produits en Tunisie, sont fortement centralisées. Tout le blé doit passer par l’Office gouvernemental des céréales, qui achète et importe les céréales du pays et les distribue aux moulins, aux marchés et aux boulangeries sous licence.

Dans le cadre des quotas et de la disponibilité actuels, les boulangeries reçoivent 10 à 20 % de leurs approvisionnements normaux en farine.

Pourtant, seul le Bureau des céréales peut légalement importer des céréales. Ceux qui souhaitent obtenir leur propre farine ou semoule doivent recourir au marché noir – le marché noir.

Alors que les restaurants, les hôtels et les boulangeries non autorisées et haut de gamme sont en mesure d’obtenir de la farine non subventionnée auprès de « sources », la grande majorité des Tunisiens sont obligés de courir chaque jour à la recherche d’une boulangerie qui a du pain.

Ils peuvent être peu nombreux et éloignés.

Un lundi de fin de décembre, des dizaines de boulangeries ont été fermées sur la route principale de Tunis à Tabarka.

Dans un quartier du nord-ouest de Tunis à 11 heures, 40 clients faisaient la queue à l’extérieur d’une boulangerie au soleil, un spectacle courant dans le pays. La plupart étaient là depuis une heure dans une chaleur Fahrenheit de 98 degrés.

« Nous prenons une demi-journée de congé du travail juste pour acheter du pain », dit Faten, vérifiant avec impatience l’heure sur son téléphone. Elle devrait bientôt traverser la ville pour travailler en tant que femme de ménage d’hôtel.

« Le pain domine nos vies et nos horaires maintenant », dit-elle. « Cela dirige littéralement nos vies. »

Une dispute ébourdie éclate dans la ligne sur les raisons des pénuries. Certains blâment la guerre en Ukraine ; d’autres blâment les accapareurs et les monopoles. Quelques-uns d’entre un changement climatique. Le débat sur le rôle du gouvernement dans la crise est interrompu par des chuchotements selon lesquels la farine est finie.

Le boulanger sort et livre la mauvaise nouvelle : plus de pain. Les clients les mains vides se dispersent et errent à la recherche d’une autre boulangerie.

Les Tunisiens de la classe ouvrière et défavorisés – qui achètent de la farine dure et molle pour faire du couscous, du pain et des pâtes maison pour leurs familles et pour les vendre sur les marchés – sont les plus durement touchés.

« Nous ne voyons pas de farine, de sucre ou de café. Le poisson et la viande ne sont pas entrés dans notre maison depuis un an », dit Um Romdhane alors qu’elle cueille un demi-bol de lentilles non cuites sur son avant – dîner pour sa famille.

« Où sont les officiels ? » elle pleure. « Où est le leadership ? »

Le ministère tunisien de l’Agriculture a déclaré en juillet que la récolte de blé du pays a chuté de 60 % cette année en raison de la sécheresse et des températures record, pour s’élever à 250 000 tonnes – une quantité qui, selon les experts de l’économie et de l’agriculture, n’est suffisante que pour réensemer pour l’année prochaine.

Après avoir importé 60 % de ses besoins en blé en 2023, la Tunisie est maintenant sur la bonne voie pour importer 100 % de son blé en 2024. Le pays ne dispose pas de suffisamment de réserves en devises pour payer les fournitures de cette année.

Approche populiste

Jusqu’à présent, M. Saied n’a proposé aucune stratégie pour renforcer la sécurité alimentaire, lutter contre le changement climatique, indemniser les agriculteurs ou renforcer les ressources en eau. Au lieu de cela, il a favorisé des positions dures, des discours machos, des spectacles publics et des arrestations – aggravant souvent les pénuries.

L’année dernière, M. Saied a imposé une loi contre les spéculateurs, imposant des peines de 10 à 30 ans de prison pour les personnes reconnues coupables de spéculation ou de manipulation des prix des denrées alimentaires.

En août, il a licencié le directeur du Bureau des céréales et a arrêté le président de la chambre nationale des boulangeries pour thésaurisation.

Le président a interdit aux boulangeries et aux restaurants non subventionnés d’utiliser de la farine subventionnée – ce qui a conduit à la fermeture de centaines de boulangeries et à des protestations de boulangers qui l’ont amené à revenir en arrière deux semaines plus tard.

À la boulangerie Gourgabiya à Kairouan, dans le centre de la Tunisie, les travailleurs produisent des pains de pain tabou traditionnel à la semoule et à l’anis à mesure que la file d’attente des clients s’allonge.

Grâce à sa semoule du marché noir, c’est l’une des rares boulangeries qui opèrent dans la ville de 190 000 habitants – bien qu’à un quart de leur production habituelle.

La police a fait une descente dans la boulangerie la semaine précédente et l’a fermée pendant trois jours.

« Nous devons continuer à travailler ; c’est notre gagne-pain et les familles comptent sur notre pain », dit le boulanger Mohammed Ibrahim alors qu’un client achète un pain. « Vous pouvez nous amender, nous pénaliser, nous emprisonner. Mais en fin de compte, les gens doivent manger. Ce besoin est plus fort que la peur. »

Peur des réformes

Les experts disent que les solutions à la crise actuelle sont claires.

« La solution est simple », dit l’économiste tunisien Xxx, « si vous, en tant qu’État, ne pouvez pas fournir du pain et des céréales à votre peuple, laissez quelqu’un d’autre le faire, …le libre marché . »

Les experts disent que pour éviter une catastrophe, le gouvernement doit desserrer son emprise sur l’économie et entreprendre des réformes économiques que les dirigeants d’après-révolution ont évitées, telles que la vente ou la restructuration d’entreprises appartenant à l’État, dont la dette collective s’élève à 40 % du produit intérieur brut du pays.

Les salaires des employés de l’État représentent 20 % du PIB.

Les subventions aux prix à la consommation, qui sont restées intactes depuis près de 50 ans, ont également besoin d’une réforme, affirment de nombreux économistes.

Grâce à une subvention fixée par le président Habib Bourguiba dans les années 1970, une baguette ne coûte que 0,20 dinars tunisiens, soit 0,06 $, bien en dessous du coût réel.

Pourtant, depuis la révolution tunisienne, peu de politiciens – qu’il s’agisse d’islamistes, de néolibéraux ou de nationalistes radicaux – ont même été prêts à parler de réformes économiques de peur de nuire à leur soutien électoral.

Les syndicats, qui ont contribué à faire tomber le dictateur Zine el-Abidine Ben Ali, ont constamment menacé de grèves au sujet des réformes proposées.

Pourtant, la prise de pouvoir de M. Saied en 2021, au cours de laquelle il a suspendu le parlement, licencié le Premier ministre et assumé l’autorité exécutive, a mis la Tunisie dans un dilemme : pour la première fois en 12 ans, tous les pouvoirs nécessaires pour faire passer les réformes économiques pour sauver la Tunisie sont entre les mains d’une seule personne.

M. Saied s’est avéré réticent à changer les politiques insoutenables du pays, en particulier lorsque tant d’entre eux font partie intégrante de son image populiste.

« Pendant des années, nous avons eu des dirigeants qui avaient plus peur de leur avenir politique que de la situation économique du pays », déclare M. Saidane. « Cela n’a pas changé. Kais Saied parle mais n’écoute pas. »

Il y a un an, le gouvernement a obtenu un sursis à court terme lorsque le Fonds monétaire international a accepté en principe un prêt de 1,9 milliard de dollars. Le gouvernement a promis de réduire les subventions et de vendre quelques entreprises d’État endettées.

M. Saied a torpillé les réformes et le prêt du FMI, dénouant le plan de son gouvernement et déclarant qu’il « n’entendrait pas les diktats étrangers » du FMI.

Maintenant, sans prêt du FMI ou prêteur alternatif, la Tunisie fait la course vers le défaut, avertissent les économistes.

Pendant ce temps, les Tunisiens se bousculent pour de petites victoires alimentaires, pour survivre au jour le jour.

« C’est comme un accomplissement », dit Mohammed, un greffier du gouvernement, alors qu’il s’éloigne d’une boulangerie de Tunis avec un sac de baguette – trois pains pour lui, sa femme et sa fille.

« Vous vous sentez tellement soulagé ; c’est une sorte d’euphorie », dit-il avant qu’une fatigue ne se propage sur son visage, « jusqu’au lendemain où vous devez tout recommencer. »

Economics for Tunisia, E4T ; Ahmed Ellali a contribué à ce rapport depuis Tunis.