« 249 articles en 22 jours » : médias critiqués après la mort de Jason Arday, professeur noir de Cambridge

Des milliers de personnes se sont rassemblées lundi soir à Londres pour rendre hommage à Jason Arday, un ancien chercheur de l’Université de Cambridge, retrouvé mort chez lui le 14 août, neuf jours après avoir quitté son poste. La colère des participants était palpable, notamment envers les médias, dont beaucoup ont refusé de répondre aux questions.

Des pancartes dans la foule exprimaient le mécontentement général, l’une d’elles mentionnant « 249 articles en 22 jours », une référence au nombre de publications sur des accusations de plagiat et des éléments controversés concernant son parcours. Pour les proches et sympathisants d’Arday, la presse britannique, en plus du racisme, est considérée comme responsable de sa disparition tragique.

Bien que la thèse du suicide semble se confirmer, ni la famille ni la police n’ont officiellement évoqué ce sujet, même si cette dernière a exclu tout motif suspect.

La journaliste Sarah Ditum, qui a écrit plusieurs articles sur cette affaire pour le quotidien The Times, a exprimé des doutes sur la pertinence de sa couverture, mais a finalement conclu qu’elle n’avait pas eu tort d’en parler. Elle a reconnu que l’affaire, mêlant racisme et critiques des politiques de diversité, avait pris une ampleur considérable pendant la période estivale, marquée par un calme médiatique.

Elle a décrit Arday comme une « star » qui avait « choisi d’être sous les projecteurs ». En présentant son parcours comme une ascension incroyable d’un enfant autiste vers le sommet académique, il aurait, selon elle, nui à ses collègues et à d’autres personnes souffrant d’autisme. « Il est plus facile à défendre maintenant qu’il peut être présenté comme un martyr soumis à la cruauté de la presse conservatrice. Mais vivant, c’était une honte », a-t-elle déclaré.

Le Guardian, qui a également couvert l’affaire, a défendu son approche en affirmant avoir « cherché à établir la vérité ». Dans un éditorial, le journal a soutenu que les journalistes ayant agi de manière responsable ne devraient pas être la cible d’insultes, tout en critiquant les médias de droite pour leur couverture. L’organisme de régulation des médias britanniques, Ipso, a reçu un grand nombre de plaintes concernant la manière dont cette affaire a été traitée et a promis d’agir si des violations du code éthique étaient constatées.

Cette situation soulève des questions sur les pratiques de certains médias, en particulier les tabloïds, qui s’immiscent souvent dans la vie privée de leurs sujets. Le Daily Mail a reconnu que les médias traditionnels avaient réalisé un « travail d’enquête légitime », mais a critiqué les réseaux sociaux pour avoir amplifié l’affaire en attirant des personnes « authentiquement racistes ».

Mark Stephens, avocat spécialisé dans les médias, a estimé que si l’enquête initiale sur Jason Arday était justifiée, la couverture aurait dû cesser après sa démission le 5 août. Il a souligné que des proches avaient averti les médias de son état mental fragile, et a questionné l’intérêt public de continuer à le blâmer après sa démission. L’avocat a également déploré que les décisions de publication soient de plus en plus laissées aux avocats plutôt qu’aux rédacteurs en chef, qui devraient exercer un jugement éditorial tenant compte de l’éthique.

Une pétition lancée par l’organisation Good Law Project, signée par plus de 111 000 personnes, dont quatre députés, appelle à une « enquête publique immédiate pour garantir une presse responsable ». Le gouvernement n’a pas encore réagi à cette demande. Après la mort d’Arday, le Premier ministre Andy Burnham avait appelé à éviter tout « jugement hâtif » et à réfléchir sur les circonstances ayant conduit à cette tragédie.