Coupe du monde 2026 : « Plus dur de percer pour les jeunes » au foot universitaire aux USA

Cristian Roldan, joueur des Seattle Sounders depuis onze ans, revient à la maison pour affronter l’Australie au Lumen Field de Seattle. La NCAA a décidé de changer la temporalité de sa saison, en passant d’une compétition concentrée à l’automne à des matchs étalés sur dix mois, afin de mieux habituer les jeunes joueurs au rythme professionnel.

De notre envoyé spécial à Boston,

Ce vendredi, Cristian Roldan ressentira une vive émotion lorsqu’il foulera la pelouse du Lumen Field de Seattle. Le milieu de terrain américain, qui affronte l’Australie, revient chez lui. Joueur des Seattle Sounders depuis onze ans, il a auparavant évolué avec les Huskies de Washington à l’université. Roldan fait partie des huit joueurs de l’équipe nationale américaine ayant passé par la NCAA.

Le système universitaire américain, bien connu pour produire de nombreux talents en NBA et en NFL, l’est cependant beaucoup moins en MLS, la ligue américaine de soccer (c’est la première et dernière fois que ce terme sera utilisé dans cet article). Ce phénomène est en grande partie dû aux académies des clubs professionnels, qui forment de plus en plus leurs propres joueurs, bénéficiant d’un atout majeur : les contrats de ces joueurs ne sont pas pris en compte dans le salary cap, grâce à la Homegrown Player Rule.

Avec le recrutement de joueurs étrangers, il devient de plus en plus difficile pour un joueur issu des colleges, qui arrive presque tardivement dans ce monde (entre 18 et 22 ans), de se faire une place parmi les professionnels. « La Ligue américaine de soccer (MLS) est devenue plus forte, c’est plus difficile pour les jeunes de percer, soutient Francesco D’Agostino, entraîneur adjoint à Boston College. On a tout de même un bon niveau secondaire, l’USL, qui paie bien. Et il y a aussi la MLS Next Pro (un championnat de réserves). »

Equipements et staffs de premier plan

Pourtant, les infrastructures à l’université se développent rapidement, avec un effectif en forte croissance, et cela devrait encore s’accélérer grâce à l’effet de la Coupe du Monde, ainsi que des installations de grande qualité. « Nous avons des équipements que certaines équipes en MLS n’ont pas. Nous disposons d’une très bonne pelouse sur notre terrain principal, d’un terrain d’entraînement en pelouse artificielle, d’un terrain indoor, d’une grande salle de musculation, d’un centre de nutrition », décrit Mark Collings, coach adjoint des Washington Huskies, champions NCAA en 2025.

À Boston College, les installations sont similaires et Francesco D’Agostino souligne également la présence d’un personnel dévoué, comprenant médecins, préparateurs physiques et mentaux, experts scientifiques et diététiciens. En outre, les universités ont des entraîneurs de très haut niveau, parfois même supérieurs à ceux de la MLS, selon Jay Martin.

Jay Martin, entraîneur très respecté, témoigne de son expérience. Recordman du nombre de victoires en NCAA (774), l’ancien coach des Ohio Wesleyan University n’a jamais eu la chance d’entraîner au plus haut niveau, bien qu’il ait refusé une offre avec Columbus Crew. Il observe maintenant son fils, qui a suivi ses pas et entraîne les Oakland Roots en USL, ne pas avoir davantage d’opportunités à un niveau supérieur.

Cela est dû, selon lui, à « des propriétaires de franchises qui n’ont pas une réelle connaissance du football et qui recrutent de nombreux entraîneurs étrangers sans véritable expérience », comme ce fut le cas avec Columbus Crew, qui a engagé le Suédois Henrik Rydström pour le licencier après une quinzaine de matchs. Ou des anciens joueurs qui se tournent vers le coaching principalement grâce à leur notoriété. Sur les 30 franchises de MLS, seulement 11 sont dirigées par des entraîneurs américains, dont très peu connaissent le système universitaire.

Les entraîneurs universitaires bien où ils sont

Cependant, cela n’explique pas tout. Même les meilleurs entraîneurs universitaires hésitent parfois à franchir le cap. « Nous travaillons avec des jeunes de 18 à 22 ans, c’est vraiment enrichissant, explique Collings. C’est une période de développement pour eux, non seulement comme joueurs de football, mais aussi comme individus. Ce que nous évaluons, ce n’est pas seulement la victoire ou la défaite, mais aussi l’aspect académique et la manière dont ces jeunes se forment. »

Au-delà de cela, les conditions sont idéales à l’université pour les jeunes athlètes, et les entraîneurs n’ont pas de raison de les quitter, même pour un projet professionnel. Francesco D’Agostino, qui a également coaché à l’université d’Harvard, explique :

« Certains ne prendront pas un emploi professionnel, car c’est plus risqué, ils ont des familles et ne veulent pas perdre leur travail, indique Francesco D’Agostino. Les entraîneurs gagnent de l’argent à l’université, et plutôt bien, jusqu’à 300 000 dollars (260 000 euros). »

Mark Collings confirme ces propos : « De nombreux coachs universitaires peuvent prétendre à une carrière professionnelle sans jamais le faire. La sécurité d’emploi y est plus forte. En professionnel, si tu perds, tu es licencié. À l’université, les enjeux dépassent le simple résultat. La pression est différente. À moins d’être vraiment attiré par le football professionnel, on peut se sentir comblé ici. À Seattle, je peux faire ce que j’aime, coacher, enseigner, aider les gens… »

Le football encore un sport jeune aux États-Unis

Alors, le football universitaire est-il condamné à voir ses effectifs se réduire à peau de chagrin en professionnel, entre jeunes incapables de percer et entraîneurs réticents à risquer leur sécurité financière ? Pas nécessairement. Récemment, la NCAA a décidé de repenser le calendrier de sa saison, en proposant des matchs étalés sur dix mois, au lieu d’une concentration à l’automne, afin de s’adapter au rythme professionnel et mieux préparer les jeunes joueurs.

Par ailleurs, les trois entraîneurs soulignent que le football demeure un sport en plein développement aux États-Unis, où il est difficile d’harmoniser les systèmes de formation. « Il y a encore quelques années, la Coupe du monde n’était même pas diffusée à la télévision, rappelle Jay Martin. Nous progressons. »

« Je pense que l’aspect financier jouera également un rôle, poursuit Mark Collings. Pour attirer un jeune vers ce sport, il faut qu’il ait des perspectives de gagner sa vie correctement. Les salaires d’entrée en MLS sont encore bas (30-40 000 dollars). Odell Beckham Jr. était très talentueux au soccer, mais il a choisi le football américain parce qu’il savait qu’il toucherait un jackpot en NFL et il est devenu l’une des plus grandes stars. » Il est regrettable qu’avec sa rapidité, il aurait sûrement pu être d’une grande aide à l’équipe nationale américaine pour battre les Australiens.