Les États-Unis approuvent des pesticides liés à des « polluants éternels »

Des préoccupations croissantes émergent autour de l’approbation récente de nouveaux pesticides par l’administration américaine, alors même que l’Europe impose des restrictions de plus en plus sévères sur ces substances. Les scientifiques et les organisations environnementales s’inquiètent de ce que ces produits, qui pourraient être classés comme des PFAS, soient en réalité des polluants éternels. Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont des composés chimiques synthétiques présents dans une multitude d’objets du quotidien, allant des vêtements imperméables aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, ainsi que dans certains pesticides.

Les cinq pesticides récemment validés par le gouvernement américain échappent à la définition officielle des PFAS établie par les autorités fédérales. Cependant, de nombreux experts affirment que ces produits devraient être considérés comme des polluants éternels, mettant en lumière les risques environnementaux associés à leur utilisation.

Un point clé de la discussion réside dans la définition des PFAS, qui repose sur leur structure chimique, caractérisée par des liaisons carbone-fluor très stables. Cette définition, adoptée par l’OCDE en 2021, est suivie par de nombreux États américains, le Congrès et même le Pentagone, ainsi qu’un groupe de 150 scientifiques qui ont exprimé un consensus en 2024. En revanche, en 2023, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) des États-Unis a adopté une définition plus restrictive. Sous l’administration Biden, un seul pesticide a été approuvé, alors que cinq l’avaient été sous la présidence de Donald Trump. L’EPA justifie cette approbation en affirmant que ces pesticides sont nécessaires pour garantir la sécurité alimentaire et qu’ils sont déjà utilisés dans d’autres pays.

Malgré cela, des chercheurs et des militants soulignent que ces nouveaux produits présentent des risques pour la santé humaine et l’environnement. L’EPA elle-même a reconnu dans l’évaluation d’un herbicide récemment autorisé, le trifludimoxazin, qu’il existe des « preuves suggérant un potentiel cancérigène ». Une analyse réalisée en 2024 a révélé que 66 substances déjà autorisées aux États-Unis et au Canada sont en fait des PFAS, selon la définition de l’OCDE. Nathan Donley, membre de l’association Center for Biological Diversity, dénonce un problème que les gouvernements successifs ont tenté de dissimuler, affirmant que la situation s’aggrave.

Les résultats d’analyses menées par l’ONG Environmental Working Group indiquent que sur dix pêches achetées aux États-Unis, neuf pourraient contenir des résidus de PFAS. De plus, de nombreux pesticides se décomposent en TFA, un polluant omniprésent dans l’eau. L’Autorité européenne de sécurité des aliments a récemment renforcé ses recommandations concernant les niveaux acceptables de cette substance, qui persiste dans les sols, les nappes phréatiques et, par conséquent, dans l’eau potable et l’alimentation humaine.

Le lobbying de l’industrie des pesticides aux États-Unis est également au cœur des préoccupations. Des ONG ont mis en lumière des relations étroites entre les régulateurs et l’industrie. Des documents publics révèlent que Lee Zeldin, le chef de l’EPA, a modifié le site de l’agence pour supprimer toute mention d’une définition plus large des PFAS, coïncidant avec la publication d’un argumentaire anti-régulation par CropLife America, le lobby de l’industrie des pesticides.

Cindy Hu, chercheuse en sciences de l’environnement à l’Université George Washington, évoque des précédents similaires. Elle rappelle que lorsque la première génération de PFAS a été progressivement éliminée au début des années 2000, l’industrie a introduit d’autres molécules présentées comme plus sûres, mais certaines ont causé d’importantes contaminations de l’eau potable, notamment en Caroline du Nord. Elle plaide pour un principe de précaution, suggérant que ces substances chimiques devraient être considérées comme dangereuses jusqu’à preuve du contraire.