SpaceX Mechazilla : La tour géante peut-elle rattraper la fusée en vol ?

Le retour d’une fusée sur notre planète représente un défi technologique majeur, mais SpaceX a décidé de franchir une nouvelle étape en réinventant le processus d’atterrissage. Plutôt que de permettre au booster Super Heavy de se poser traditionnellement, l’entreprise a opté pour une méthode audacieuse : la récupération directe par une tour de lancement.

SpaceX, dirigée par Elon Musk, a déjà fait ses preuves en matière d’atterrissage vertical. Les premiers étages de la fusée Falcon 9 se posent avec succès sur des plateformes en mer ou sur le sol, mais appliquer cette technique au booster de la Starship, qui mesure 70 mètres de haut et 9 mètres de large, aurait nécessité des modifications complexes, notamment l’ajout de pieds d’atterrissage, augmentant ainsi le poids et la structure de l’engin.

Pour contourner ces défis, l’entreprise a conçu une solution innovante : Mechazilla, une tour colossale dédiée à la récupération du Super Heavy. Érigée sur le site de Starbase au Texas, cette structure en acier atteint environ 146 mètres de hauteur et est équipée de deux bras mécaniques puissants. Ces bras, longs d’environ 30 mètres, sont montés sur une plateforme mobile, leur permettant de s’ajuster en hauteur et de se déplacer latéralement pour saisir le booster.

La précision est essentielle dans cette manœuvre. Après la séparation du premier étage de Starship, le Super Heavy doit modifier sa trajectoire pour revenir vers le site de lancement. Ses moteurs Raptor jouent un rôle crucial en freinant l’engin, tandis que des surfaces de contrôle en haut de la fusée affinent son approche. Les ordinateurs de bord surveillent en continu la position et la vitesse du booster pour effectuer les ajustements nécessaires, garantissant ainsi une descente maîtrisée.

Lorsque Super Heavy atteint Mechazilla, il a déjà considérablement réduit sa vitesse. Les bras mécaniques de la tour se referment alors autour de la partie supérieure du booster, le récupérant au niveau de points de capture renforcés. Contrairement à un atterrissage classique, la tour n’a pas pour mission d’arrêter brutalement la fusée, mais plutôt de coordonner avec précision la descente de l’engin et le mouvement des bras.

SpaceX a prouvé l’efficacité de cette méthode lors de sa première tentative réussie, le 13 octobre 2024, lorsque Mechazilla a réussi à attraper Super Heavy lors de son retour à Starbase. Cette avancée technologique marque une nouvelle ère dans le domaine de l’aérospatiale, où l’innovation et la précision sont au cœur des ambitions de l’entreprise.