Espace : La Nasa ne sauve pas le télescope géant Swift.

La Nasa a lancé ce vendredi une mission robotique pour tenter d’empêcher un de ses vieux télescopes de finir en poussière, après un report initial prévu mardi. Évaluée à 30 millions de dollars, cette mission a pour but de sauver le télescope Swift, qui a coûté 250 millions et permet d’étudier les sursauts gamma.

La Nasa a lancé ce vendredi une mission robotique afin d’éviter qu’un de ses anciens télescopes ne se désintègre, une opération délicate prévue pour durer plusieurs mois. Initialement programmée pour mardi, le lancement du robot avait été retardé en raison de conditions météorologiques puis techniques.

Le lancement a finalement eu lieu ce vendredi à 8h36 depuis un atoll du Pacifique. Conçu par la start-up américaine Katalyst, le robot a été transporté par une petite fusée nommée Pegasus, qui a été lancée depuis un avion. Une fois parvenu à une orbite proche de celle de Swift, le robot déploiera ses panneaux solaires et effectuera une série de vérifications.

Il devra ensuite localiser le télescope Swift dans l’immensité spatiale, le contourner et s’y accrocher à l’aide de trois bras mobiles, des manœuvres qui devraient prendre plusieurs semaines. Par la suite, il tentera de le propulser d’environ 300 kilomètres plus haut, à peu près à son orbite d’origine – une opération qui demandera au moins un mois.

Plutôt que de se désintégrer en entrant dans l’atmosphère, le satellite pourrait ainsi poursuivre sa mission pendant encore des années. Avec un coût estimé à 30 millions de dollars, cette mission tentera un geste inédit pour sauver ce télescope, qui a coûté 250 millions et qui permet d’étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’Univers. Face aux nombreux risques de ce projet, Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la Nasa, a récemment exprimé son « très grand merci » d’avoir « la chance d’au moins essayer ».