Des chercheurs trouvent de la levure dans les intestins d’Ötzi.

De la levure a été découverte dans les intestins de l’homme des glaces Ötzi, dont la dépouille a été trouvée dans les Alpes en 1991. Les scientifiques ont identifié quatre types de levure pouvant survivre à des températures négatives dans le corps congelé d’Ötzi.

De la levure a été trouvée dans les intestins de l’homme des glaces Ötzi, dont la dépouille a été découverte dans les Alpes en 1991. Des chercheurs ont réussi à en faire … du pain ! Ötzi, abattu par une flèche dans le dos il y a 5.300 ans, a bénéficié d’un processus de momification naturelle rarissime : ses cellules, littéralement congelées, ont conservé leur humidité.

Son corps et ses équipements remarquablement préservés ont été découverts par des randonneurs le 19 septembre 1991 dans un glacier à la frontière entre l’Italie et l’Autriche. Depuis, ils constituent une source d’informations inégalée pour les scientifiques.

Les restes d’Ötzi, soigneusement conservés au musée de Bolzano (Italie), sont maintenus à une température constante de -6 °C, semblable à celle de sa tombe glacée. Cependant, cela n’a pas empêché des micro-organismes, anciens et récents, de rester actifs dans son corps congelé, selon une étude publiée mercredi dans la revue Microbiome.

« Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c’était de trouver de la levure », a déclaré Mohamed Sarhan, auteur principal de l’étude et chercheur à l’institut Eurac Research à Bolzano.

Les scientifiques ont identifié quatre types différents de levure capables de survivre à des températures négatives dans les intestins d’Ötzi, sur sa peau et dans une eau « brunâtre » provenant de la fonte partielle de la momie. Ces champignons microscopiques ne vivent que dans des environnements très froids, comme en Antarctique ou dans les Alpes.

L’analyse génétique a montré des « niveaux de dommages à l’ADN très comparables à ceux des microbes originels » des intestins d’Ötzi, ce qui indique que la levure y est entrée peu après sa mort, a précisé Mohamed Sarhan.

« Ces levures ont accompagné Ötzi dans son long voyage à travers les millénaires », a souligné Frank Maixner, coauteur de l’étude dans un communiqué.

Les scientifiques ont ensuite cultivé ces champignons dans un réfrigérateur. « Quand vous dites que vous avez de la levure, on vous demande immédiatement : peut-on l’utiliser pour faire du pain ? », a noté Mohamed Sarhan.

C’est ce que l’équipe a fait. « Au départ, ça n’a pas marché », a expliqué le microbiologiste. Mais après trois mois d’efforts, « nous avons obtenu un levain vraiment très, très bon », a-t-il confié, ajoutant que l’équipe envisage maintenant de brasser de la bière. L’étude mentionne également des applications plus sérieuses pour ces micro-organismes.

Lorsque la momie a été découverte, elle a d’abord été traitée comme un cadavre ordinaire, un produit chimique, le phénol, ayant été utilisé pour prévenir le développement de champignons.

Cependant, la levure a réussi à dégrader le phénol. À l’avenir, elle pourrait donc être utilisée pour décomposer ce produit chimique dans des environnements contaminés. Ce champignon n’est pas la seule découverte surprenante dans le corps d’Ötzi. Une analyse de son microbiote a révélé une bactérie intestinale presque disparue chez les humains modernes. Bien qu’elle ait disparu des estomacs des populations des pays industrialisés, elle a été retrouvée chez certaines tribus d’Afrique et d’Amérique du Sud.

Elle a également été détectée dans des excréments vieux de 3.000 ans préservés dans une mine de sel à Hallstatt (Autriche), l’une des rares autres sources pour observer le microbiote humain ancien.

Ötzi et ces mineurs de sel de l’Âge du bronze consommaient plus de fibres et de céréales complètes que les humains d’aujourd’hui, a noté Mohamed Sarhan. L’étude conclut qu’elle « révèle que l’homme des glaces n’est pas une capsule temporelle biologiquement  »gelée », mais plutôt un écosystème complexe ». Il est encore trop tôt pour affirmer si la levure endommage la momie, a précisé Mohamed Sarhan, appelant à davantage d’études.

Nikolay Oskolkov, chercheur à l’Institut letton de synthèse organique, qui n’a pas participé à l’étude, a souligné qu’il est intéressant de constater que « le microbiote de l’homme des glaces n’est pas  »gelé » ». Cependant, le chercheur, qui avait précédemment découvert d’anciens champignons dans les intestins de la momie, a noté que les échantillons de levure n’avaient été prélevés qu’en 2010 et 2019. Cela constitue « très peu de preuves que les levures se soient multipliées au fil des millénaires », a-t-il jugé, estimant qu’elles sont des « colonisatrices relativement récentes du corps de la momie ».