La Ligue des champions ne sera pas indécise avec le nouveau format.

Benoît Haut est professeur à l’Ecole polytechnique de l’Université libre de Bruxelles et a coécrit une étude sur l’impact de l’évolution du format de la Ligue des Champions dans le magazine Sports Economics Review. Les résultats de leur analyse montrent que les formats successifs réduisent les chances des équipes des petits pays et favorisent les clubs avec des valeurs marchandes élevées, notamment ceux des cinq grandes nations.

Benoît Haut est professeur à l’École polytechnique de l’Université libre de Bruxelles. Avec deux de ses collègues passionnés de football, il s’est penché sur la nouvelle formule de la Ligue des Champions et a publié une étude dans le magazine Sports Economics Review. « Notre objectif a été d’analyser, par le biais de simulations mathématiques, l’impact de l’évolution historique du format de la Ligue des Champions, qui est passé d’un format de 16 à 36 équipes, d’un format de quatre poules à un grand championnat. Nous avons étudié le format avec quatre groupes de quatre équipes, toutes championnes de leur pays, celui avec quatre groupes de six équipes, le format qui a duré de nombreuses années avec huit groupes de quatre équipes, et enfin, le dernier format mis en place l’année précédente avec cette phase de ligue. »

À travers cette recherche, les chercheurs ont voulu examiner comment l’évolution de ce format au fil des années pouvait influencer les chances de succès des équipes en fonction de leur pays d’origine et de leur valeur marchande. « Notre question de base était de déterminer quel était l’impact des modifications du format de la Ligue des Champions sur les chances de succès des clubs. Nous avons également voulu évaluer l’impact du changement de formule sur ce que nous avons qualifié de matches de prestige, c’est-à-dire des rencontres entre deux grandes équipes. Par grande équipe, nous entendons les équipes ayant une valeur marchande supérieure à 400 millions d’euros. »

Pour obtenir des résultats, les chercheurs ont rassemblé des informations sur les clubs ayant participé à la Ligue des Champions de 2024-2025 et celle de la saison en cours. L’objectif était de créer des scénarios fictifs où les règles de l’époque étaient appliquées, ce qui permet de simuler les quatre types de Ligue des Champions. « Nous avons dû collecter des informations sur quelles équipes se qualifiaient, combien d’équipes par pays, comment étaient construits les pots à l’époque, comment se déroulaient les tirages au sort, quelles étaient les règles concernant, par exemple, l’interdiction de confrontations entre équipes d’un même pays pendant la phase de groupe, et enfin, nous avons pris en compte les coefficients UEFA et ce que l’on appelle le rating ELO, une mesure de la force d’un club. »

Avec ces données, ils ont développé un modèle de match de football qui, en fonction des forces des deux équipes adverses et de la localisation des matchs, prédit le résultat. « Nous avons effectivement programmé chaque format en précisant que chaque tirage au sort respectait les règles en vigueur pour le format que nous analysions. Nous faisons fonctionner cela sur ordinateur. Nous simulons tous les matchs jusqu’à obtenir un gagnant. Pour avoir des résultats statistiques, nous reproduisons le processus 20 000 fois. Cela permet d’éliminer les incertitudes, comme les blessures. Grâce à ces résultats, nous pouvons réaliser des études statistiques pour déterminer qui a le plus de chances de gagner et la probabilité qu’une équipe atteigne une certaine phase de la compétition. »

Concernant les résultats, ils montrent que les formats successifs réduisent les chances pour les équipes des petits pays. « Les résultats clés de notre analyse révèlent que les formats successifs laissent de moins en moins de chances aux équipes des petits pays. De manière cohérente, ils exigent des équipes qu’elles disposent de budgets de plus en plus importants et de valeurs marchandes toujours plus élevées pour avoir des espoirs substantiels d’atteindre les phases avancées de la compétition. »

Les chercheurs soulignent ainsi que, contrairement à ce qui a été avancé pour rassurer les petits clubs, « notre étude démontre que, pour atteindre les étapes avancées de la compétition, les probabilités ne changent pas vraiment. Pire encore, ce sont les clubs avec les valeurs marchandes les plus élevées issus des cinq grandes nations qui conservent quasiment toutes les chances d’atteindre les quarts de finale. »

Cela implique que le passage, il y a un an et demi, de 32 à 36 équipes n’a pas modifié la donne, si ce n’est qu’il y a un plus grand nombre de matchs. « Nos résultats se sont bien concrétisés cette année. Nous avions prédit que, hors des équipes du Big Five (les cinq grands championnats), la meilleure équipe serait le Sporting Portugal. Cela s’est vérifié cette année, car c’est la seule équipe qui ne provient pas des cinq grandes nations et qui a atteint les quarts de finale », conclut Benoît Haut.