Une météorite en Algérie dévoile un indice de 1,27 milliard d’années sur Mars.

Une météorite martienne, dénommée NWA 13441, découverte en 2019 dans la wilaya de Tindouf, a récemment révélé des informations précieuses sur l’histoire géologique de Mars. Une équipe de chercheurs du Boston College, en collaboration avec des scientifiques américains et britanniques, a réussi à établir son âge à environ 1,27 milliard d’années.

Cette météorite, qui fait partie de la famille des shergottites, est particulièrement significative car elle constitue la première de ce type à avoir été datée d’une période jusqu’alors peu représentée dans les échantillons étudiés. Grâce à cette découverte, les chercheurs obtiennent un nouvel aperçu d’une époque largement absente des archives géologiques de la planète rouge.

Les shergottites, comme NWA 13441, se forment à partir de matériaux en fusion présents à l’intérieur de Mars, avant d’être projetées dans l’espace par des impacts météoritiques. Ces fragments finissent par atteindre la Terre, où ils sont retrouvés sous forme de météorites.

Jusqu’à présent, les scientifiques avaient peu d’échantillons pour étudier une période géologique de Mars comprise entre 600 millions et 2,4 milliards d’années. La météorite NWA 13441, avec son âge de 1,27 milliard d’années, comble une lacune dans ces archives et permet une meilleure compréhension de cette époque.

Ethan Baxter, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College, a noté que les propriétés de cette météorite sont particulièrement surprenantes, car aucune autre shergottite martienne connue ne présente un âge similaire. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue scientifique Geochimica et Cosmochimica Acta.

Outre son âge, la météorite NWA 13441 se distingue par une composition isotopique atypique du néodyme, un élément rare. Cette signature chimique rappelle celle des matériaux primitifs qui ont formé le système solaire, il y a environ 4,56 milliards d’années. Les chercheurs pensent que cette caractéristique pourrait indiquer que la météorite provient d’une région profonde de Mars, relativement épargnée par les processus de transformation qui ont affecté d’autres zones de la planète.

Cette préservation à long terme s’explique par une différence majeure entre Mars et la Terre : la planète rouge ne possède pas de tectonique des plaques active. Sur Terre, ce phénomène remanie continuellement la croûte, tandis que sur Mars, certains matériaux anciens peuvent rester intacts pendant des milliards d’années. Les météorites martiennes, telles que NWA 13441, offrent ainsi des échantillons naturels permettant d’étudier la composition interne de la planète.

Les chercheurs estiment que cette météorite pourrait provenir d’une région de Mars encore inexplorée ou résulter d’un mélange de différentes sources du manteau martien. De futures analyses de ses propriétés chimiques et isotopiques pourraient éclairer l’évolution du manteau martien ainsi que l’activité volcanique et magmatique qui a marqué cette période ancienne.

En somme, la météorite découverte à Tindouf représente une occasion unique pour les scientifiques d’explorer une période encore mal connue de l’histoire de Mars, et ses caractéristiques pourraient enrichir notre compréhension de l’évolution interne de la planète rouge au fil des éons.