Le poids de la Chine ne fait pas pencher la balance.

Shu Fangqiang, avec un indice de masse corporelle de 30, est considéré comme obèse selon les critères de l’Organisation mondiale de la santé. En 2022, plus d’un tiers des adultes chinois (37,5%) était en surpoids et 8,3% étaient atteints d’obésité, selon l’OMS.

Shu Fangqiang se pèse dans un centre communautaire de Wuxi, à l’est de la Chine. Il fait partie des centaines de personnes qui ont rejoint le programme minceur « Perdez du gras, gagnez du bœuf ». Avec un indice de masse corporelle de 30, M. Shu est considéré comme obèse selon les critères nationaux et ceux de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). « Bœuf ou pas bœuf, je voulais perdre du poids pour ma santé », déclare-t-il. « Cette opportunité est arrivée à point nommé, alors je me suis inscrit. » La règle est simple : pour chaque demi-kilo perdu, il recevra de la viande de bœuf désossée équivalente, ou un kilo et demi de viande avec os.

Cette initiative s’inscrit parmi les nombreuses actions soutenues par les autorités pour lutter contre la progression du surpoids et de l’obésité. La surcharge pondérale, avec ses conséquences telles que les maladies chroniques et l’augmentation des dépenses de santé, constitue une préoccupation croissante en Chine. En 2022, plus d’un tiers des adultes chinois (37,5 %) était en surpoids, et 8,3 % d’obésité, d’après l’OMS.

Bien que la Chine soit loin des États-Unis, où 72,4 % des adultes sont en surpoids et 42 % obèses, selon l’OMS, le phénomène progresse suffisamment rapidement pour susciter des inquiétudes. Le nombre de personnes obèses a triplé entre 2004 et 2018, selon des données du Centre de contrôle et de prévention des maladies. Si cette tendance se maintient, la proportion d’adultes en surpoids ou obèses pourrait atteindre 70,5 % d’ici 2030, selon la Commission nationale de la santé, qui se base sur des critères plus stricts que ceux de l’OMS.

Durant la semaine « Perdez du gras… » en mars, une dizaine de volontaires se pesaient et se mesuraient dans l’étage dédié aux femmes et dans celui réservé aux hommes. Le personnel en blouse blanche notait les données manuellement sur un formulaire remis aux participants, portant un tampon les encourageant à poursuivre leurs efforts.

Des opérations similaires ont vu le jour dans tout le pays et sont largement relayées sur les réseaux sociaux. Par exemple, la chaîne de supermarchés Yonghui incite ses clients à suivre leur perte de poids sur dix jours en se pesant en magasin. Pour chaque kilo et demi perdu, ils peuvent repartir avec un demi-kilo de bœuf, d’écrevisses ou de kiwis.

La Chine, deuxième pays le plus peuplé au monde avec 1,4 milliard d’habitants, compte également le plus grand nombre d’adultes en surpoids, soit 402 millions selon une étude publiée dans la revue médicale The Lancet en 2025. En 1982, seulement 7 % des Chinois étaient en surpoids, comme le rapporte un livre de 2010 intitulé « Fat China: How Expanding Waistlines Are Changing A Nation ».

Au centre communautaire de Wuxi, le personnel invite les participants à rejoindre un groupe sur l’application de messagerie instantanée WeChat. Pendant plusieurs mois, les membres du groupe échangeront conseils et encouragements pour perdre du poids. En janvier 2027, les participants seront de nouveau pesés. Ceux qui auront perdu beaucoup de poids pourront choisir des morceaux délicats, comme de la queue de bœuf. La quantité totale de viande est limitée à 10 kilos. Zheng Haihua, 44 ans, explique qu’elle s’est inscrite pour se motiver à « bouger plus et manger moins ».

« Le plus dur pour moi, c’est de contrôler mon appétit, car quand je vois de la nourriture délicieuse, j’ai du mal à résister », confie-t-elle en riant. Wu Changyan, un médecin local, comprend son dilemme : « La pression de la vie quotidienne et le confort moderne nous incitent à manger plus et trop. »

Li Sheyu, professeur clinicien à l’hôpital de Chine occidentale de l’université du Sichuan, estime que de telles initiatives « ne changent fondamentalement la donne ». Selon lui, elles ne sont qu’une variation des incitations habituelles à surveiller son poids. « Mais c’est un bon moyen de sensibiliser le grand public à la perte de poids », ajoute-t-il.