Un navire sud-coréen paie une somme astronomique pour le canal de Panama.

Un événement marquant s’est produit récemment dans le secteur maritime : un navire transportant du gaz de pétrole liquéfié a payé la somme record de 5,3 millions de dollars pour bénéficier d’un passage accéléré à travers le canal de Panama. Cette information a été révélée jeudi par Ilya Espino de Marotta, l’administratrice du canal, qui a souligné que ce montant représente le tarif le plus élevé jamais enregistré pour un transit.

C’est l’entreprise sud-coréenne SK Gas qui a remporté cette enchère le 1er septembre pour son navire, le G. Spirit, selon des informations relayées par l’agence Bloomberg. Ce tarif exorbitant s’explique en partie par la situation actuelle du canal, qui doit faire face à une réduction de son trafic en raison des effets du phénomène El Niño.

En effet, l’Autorité du canal de Panama a annoncé une diminution des passages, passant de 36 à 34 transits par jour à partir du 3 septembre, et une nouvelle réduction à 32 transits est prévue à partir de la mi-septembre. Cette décision est due à la baisse du niveau d’eau dans les lacs artificiels de Gatún et d’Alhajuela, qui alimentent le canal, conséquence directe des conditions climatiques extrêmes liées à El Niño. Ce phénomène, qui se manifeste tous les deux à sept ans, entraîne des variations de température des eaux de surface dans l’océan Pacifique, provoquant des impacts climatiques variés à travers le monde.

Dans ce contexte, la majorité des passages du canal, soit neuf sur dix, se fait sur réservation. Les quelques places disponibles ou les transits modifiés en raison d’imprévus sont soumis à des enchères. En avril dernier, un navire avait déjà déboursé jusqu’à quatre millions de dollars lors d’une enchère pour répondre à une demande accrue de transport d’hydrocarbures due à un blocus au détroit d’Ormuz.

Ilya Espino de Marotta a précisé que ces enchères sont « dictées par le marché », avec un prix de base fixé par le canal, tandis que le tarif final est déterminé par le besoin urgent des navires de passer. Selon un communiqué de l’Autorité du canal, le prix moyen des enchères entre octobre 2025 et février 2026 était d’environ 55 000 dollars, un montant qui a triplé par rapport aux périodes précédentes.

Le canal de Panama, qui joue un rôle crucial dans le commerce maritime mondial, reliant principalement la côte est des États-Unis à des pays comme la Chine, la Corée du Sud et le Japon, est un axe stratégique pour environ 5 % des échanges maritimes mondiaux.