Meta freiné par la Chine sur ses acquisitions dans l’IA

La décision de la Chine de contrôler les investissements dans le secteur de l’intelligence artificielle se manifeste de manière frappante avec la récente annonce de la start-up Manus. Cette entreprise, qui avait été rachetée par Meta, la société mère de Facebook, Instagram et WhatsApp, a déclaré mardi qu’elle redevenait indépendante, marquant ainsi la fin d’une acquisition avortée par les autorités chinoises.

Le 29 décembre, Meta avait annoncé l’acquisition de Manus pour environ 2 milliards de dollars. Fondée en Chine et transférée à Singapour six mois plus tôt, Manus promettait d’offrir un outil d’IA « de premier plan à des milliards de personnes ». Cependant, fin avril, la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine a mis un coup d’arrêt à cette transaction, ordonnant aux parties concernées de renoncer à l’acquisition sans fournir d’explications publiques.

Manus, qui se positionne comme un agent d’intelligence artificielle capable d’exécuter des tâches complexes telles que la réservation de voyages ou l’analyse de marchés, a été lancé en mars 2025 par la société Butterfly Effect, fondée à Pékin en 2022. Dès son lancement, Manus a été présenté comme le successeur du logiciel DeepSeek.

Cette affaire a suscité un vif intérêt, illustrant les nouvelles restrictions imposées par Pékin sur les entreprises cherchant à contourner les réglementations nationales. Le phénomène du « Singapore-washing », où des entreprises chinoises s’installent à Singapour pour lever des fonds et échapper à des réglementations strictes, est désormais sous les feux de la rampe. Wendy Chang, chercheuse au Mercator Institute for China Studies, a déclaré en avril que ce cas marquait un tournant, signalant aux dirigeants technologiques chinois que les tentatives de contournement des règles ne seraient plus tolérées.

Par ailleurs, le 10 juillet, le Financial Times a rapporté que des investisseurs précédents de Manus, dont le géant chinois Tencent, étaient en pourparlers pour racheter l’entreprise à Meta pour la même somme de 2 milliards de dollars, avec Tencent prenant une position d’actionnaire principal, bien que restant minoritaire.

Pour Meta, la perte de Manus survient à un moment critique, alors que l’entreprise peine à rattraper son retard dans la course à l’innovation en matière d’intelligence artificielle. En réponse, le groupe a relancé ses modèles ouverts (open source), une stratégie qu’il avait abandonnée fin 2025 après des résultats insatisfaisants.

Les utilisateurs de Manus devront faire face aux conséquences de ce désengagement, car les données générées par certains d’entre eux depuis le rachat seront supprimées les 23 et 24 août, laissant un court délai pour la sauvegarde de leurs informations.