Une explosion cosmique rare serait à l’origine de l’or.

Les collisions d’étoiles à neutrons provoquent une explosion appelée « kilonova », qui libère une énergie colossale et crée les conditions nécessaires à la formation d’éléments lourds comme l’or. Le sursaut gamma détecté en 2023 a été baptisé GRB 230906A par les scientifiques.

Les éléments les plus lourds de l’univers, tels que l’or, se forment dans des conditions extrêmement violentes. Ces conditions ne se rencontrent que lors de phénomènes cosmiques rares, principalement lors de collisions entre étoiles à neutrons.

Ainsi, l’or que nous retrouvons aujourd’hui sur Terre ne s’est pas formé sur notre planète. Ce métal précieux, exploité depuis des milliers d’années, provient indéniablement de l’espace. Lorsque deux étoiles à neutrons s’entrechoquent, elles déclenchent une explosion nommée « kilonova ».

### Une explosion cosmique parmi les plus puissantes jamais observées

Considérée comme l’une des plus puissantes de l’univers, cette collision libère une énergie immense et crée les conditions extrêmes nécessaires à la formation d’éléments lourds tels que l’or. Elle s’accompagne également d’un sursaut gamma.

C’est ce type d’événement cosmique que le satellite Fermi Gamma-ray Space Telescope a détecté en 2023. Ce dernier a enregistré un sursaut gamma sous la forme d’un puissant flash d’énergie provenant d’une galaxie distante.

Les scientifiques estiment que ce phénomène est lié à ce type de collision, à l’origine d’une kilonova. En plus de générer un sursaut gamma, cet événement produit aussi des ondes gravitationnelles et favorise la formation d’éléments lourds comme l’or.

### Le processus r, au cœur de la formation de l’or

Le sursaut gamma observé en 2023 a été nommé GRB 230906A par les chercheurs. Mais comment ces explosions permettent-elles de créer de l’or ? Lors des kilonovae, un phénomène appelé « processus r » entre en jeu.

Ce processus est une réaction nucléaire qui engendre environ la moitié des noyaux atomiques plus lourds que le fer. Le processus r repose sur une absorption très rapide de neutrons par les noyaux atomiques.

Avant d’avoir le temps de se désintégrer, ces noyaux captent de nouveaux neutrons, ce qui conduit à la formation d’éléments de plus en plus lourds, comme l’or. « Cela pourrait expliquer naturellement le taux de production accru d’éléments lourds observé dans le halo des galaxies en interaction », déclare Simone Dichiara, auteur principal de l’étude.

Ainsi, derrière chaque bijou en or se cache une origine spectaculaire : celle d’une explosion cosmique d’une intensité extrême. Ce métal précieux est donc véritablement le témoin d’événements survenus aux confins de l’univers.