Un constructeur de toilettes japonaises devient fournisseur clé de RAM

Toto a publié des résultats annuels record le 1er mai, avec un chiffre d’affaires de 737,4 milliards de yens et un résultat d’exploitation de 53,8 milliards de yens. Sa division céramique avancée, fondée en 1984, a vu ses ventes augmenter de 34 % sur un an, atteignant 67,4 milliards de yens.

Le fabricant japonais de toilettes Toto a connu une envolée de 18 % de son action en Bourse. Ce n’est pas grâce à ses cuvettes chauffantes, mais à une division céramique méconnue devenue essentielle à la fabrication des puces mémoire utilisées dans l’intelligence artificielle.

Toto, une marque emblématique des salles de bains japonaises depuis des décennies, est en train de gagner en notoriété parmi les fonds spécialisés dans les semi-conducteurs, un développement inattendu.

Le 1er mai, Toto a annoncé des résultats annuels record : 737,4 milliards de yens de chiffre d’affaires, soit environ 4 milliards d’euros, et un résultat d’exploitation de 53,8 milliards de yens, équivalant à environ 292 millions d’euros. Bien que ces chiffres soient normaux pour une entreprise de cette taille, une seule division est à l’origine de toute cette croissance.

La division céramique avancée, créée en 1984, a enregistré une augmentation de 34 % de ses ventes sur un an, atteignant 67,4 milliards de yens, environ 366 millions d’euros. De plus, elle génère à elle seule 28,9 milliards de yens de résultat opérationnel, ce qui représente plus de la moitié des bénéfices du groupe. Une activité qui, il y a dix ans, était considérée comme marginale par les analystes.

Toto fabrique spécifiquement des dispositifs de serrage électrostatiques, appelés e-chucks. Ce sont des plateaux en céramique haute précision qui maintiennent les plaques de silicium pendant le processus de gravure des puces, tout en préservant leur intégrité.

Toto produit ces composants en série depuis 1988, en capitalisant sur son expertise dans les céramiques sanitaires. Ses e-chucks sont notamment utilisés par Lam Research pour la gravure cryogénique de la mémoire NAND 3D, qui alimente les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle. Par exemple, lorsque Nvidia vend une carte H200, cela implique que quelqu’un a fabriqué la mémoire associée, et c’est parfois Toto qui a fourni la céramique nécessaire à ce procédé.

Face à ses concurrents, y compris Shinko Electric Industries au Japon, Toto met en avant sa stabilité thermique à très basse température, un élément crucial pour les couches ultra-fines des mémoires modernes.

Le fonds d’investissement britannique Palliser Capital, qui a pris une participation en février, évoque un « moat » de cinq ans, signifiant une avance technologique que ses concurrents mettront autant de temps à rattraper.

Il s’agit d’une évaluation d’un fonds activiste et non d’un fait avéré. La véritable avancée réside dans le fait que la direction de Toto, qui avait longtemps été gênée par son image de fabricant de sanitaires, accepte désormais de faire de la céramique le sujet central de son discours et d’investir massivement dans ce secteur.

Pour les investisseurs, Toto représente une histoire prometteuse et atypique dans le domaine de l’IA, sans avoir à payer le prix élevés des actions de Nvidia ou SK Hynix.

L’entreprise affiche une rentabilité, dispose d’une trésorerie nette d’environ 76 milliards de yens, et évolue dans un segment crucial de l’industrie des puces.

Cependant, pour ceux qui envisagent d’acheter Toto en pensant à ses toilettes, la situation est différente : l’activité sanitaire, qui a historiquement été son pilier, stagne, en raison d’un marché chinois en déclin.

Ce que la marque ne précise pas clairement, c’est que sa nouvelle source de croissance repose sur un unique cycle, celui des investissements dans les centres de données. Si les fabricants de mémoire ralentissent leurs commandes par crainte d’un excès de capacité, inquiétude persistante, le carnet de commandes de la division céramique de Toto pourrait se vider aussi rapidement qu’il s’est rempli.

Toto n’est pas la seule entreprise japonaise à affronter ce défi : Kao fabrique des nettoyants pour wafers, tandis qu’Ajinomoto, célèbre pour son glutamate, produit des films isolants ABF présents sur presque toutes les cartes mères d’ordinateurs.