Pourquoi les astronautes ne grandissent-ils pas dans l’espace ?
Les astronautes peuvent mesurer plusieurs centimètres de plus à leur retour sur Terre qu’avant leur départ en raison de l’allongement temporaire de leur colonne vertébrale. Plusieurs études ont constaté que, lors des missions de longue durée, les astronautes peuvent devenir environ 3 % plus grands, ce qui représente un gain d’environ 5 cm pour une personne mesurant 1,80 cm.
Les voyages spatiaux imposent des contraintes significatives au corps humain, surtout pour les missions scientifiques d’une durée de plusieurs semaines ou mois.
Parmi les conséquences les plus notables de la microgravité, on observe une perte de masse musculaire, une diminution de la densité osseuse et des modifications de la circulation sanguine.
Les astronautes doivent donc maintenir un programme d’entraînement physique strict pour rester en bonne condition.
### Comment la microgravité allonge la colonne vertébrale
Cependant, malgré la régularité et l’intensité de leur entraînement, les astronautes ne peuvent pas éviter un phénomène surprenant lié à l’apesanteur : l’allongement temporaire de leur colonne vertébrale.
En effet, les astronautes mesurent souvent plusieurs centimètres de plus à leur retour sur Terre qu’avant leur départ. Ce phénomène s’explique par l’impact de la microgravité sur la colonne vertébrale.
En premier lieu, il est important de comprendre qu’au sol, la gravité exerce constamment une pression sur la colonne vertébrale. Les disques intervertébraux, qui jouent le rôle d’amortisseurs, sont comprimés par le poids du corps.
Dans l’espace, et plus particulièrement en microgravité, cette force de traction vers le bas fait presque totalement défaut. Les scientifiques désignent ce phénomène par « décharge vertébrale spatiale ».
En d’autres termes, les disques intervertébraux ont la possibilité de se dilater à nouveau et l’espace entre les vertèbres augmente. En conséquence, les astronautes enregistrent une augmentation de leur taille.
### Jusqu’à 5 centimètres gagnés en orbite
Plusieurs recherches ont été menées sur ce phénomène, révélant que l’ampleur de cette variation dépend des missions spatiales et des individus. Par exemple, lors des missions prolongées, les astronautes peuvent mesurer environ 3 % de plus.
Pour une personne mesurant 1,80 mètre, cela équivaut à un gain d’environ 5 centimètres. Il est toutefois à noter que ce phénomène n’est pas systématique : certains astronautes subissent une faible augmentation, tandis que d’autres voient leur taille augmenter davantage.
Cet allongement de la colonne vertébrale est temporaire. Dès leur retour sur Terre, la gravité compresse de nouveau la colonne vertébrale, et les disques enlèvent progressivement le surplus de liquide qu’ils contenaient.
### Les effets secondaires de l’allongement de la colonne vertébrale
En quelques jours ou semaines, la majorité des astronautes retrouvent leur taille habituelle. Cependant, ce phénomène comporte des conséquences.
De nombreux astronautes éprouvent des douleurs dorsales pendant leur mission, et l’affaiblissement des muscles soutenant la colonne vertébrale pourrait accroître le risque de problèmes de dos après leur retour sur Terre.
Alors que les agences spatiales mettent en œuvre de nouvelles missions habitées vers la Lune et Mars, comprendre les effets de la microgravité sur le corps humain sera crucial pour organiser des séjours de plus en plus éloignés de la Terre.