La puce Sohu d’Etched remet en question le monopole de Nvidia

Etched, fondée en 2022 par Gavin Uberti et Robert Wachen, a levé 800 millions de dollars et affiche une valorisation de 5 milliards de dollars. Nvidia détient entre 80 et 90 % du marché des accélérateurs d’IA et génère plus de 170 milliards de dollars par an de ses data centers.

Tous les dix-huit mois, le même scénario se répète. Une startup présente une puce, montre un graphique avec des performances largement supérieures à celles de Nvidia, et proclame la fin de son règne.

Ensuite, elle disparaît des radars, ou finit par être rachetée à bas prix. Graphcore, autrefois valorisée à des milliards, a été vendue à SoftBank pour une somme dérisoire. Moore Threads, toujours en course, ainsi que MetaX, sont également des exemples. Le cimetière des « concurrents de Nvidia » est déjà bien rempli, et pourtant Etched y a récemment planté un nouveau drapeau.

Etched, fondée en 2022 par Gavin Uberti et Robert Wachen, deux étudiants de Harvard ayant abandonné avant l’obtention de leur diplôme, vient de sortir officiellement de l’ombre.

Cette « sortie » est quelque peu relative, car le secteur suit l’évolution de l’entreprise depuis 2023. Elle a levé 800 millions de dollars, est évaluée à 5 milliards et prétend avoir signé pour plus d’un milliard de dollars de commandes.

Sa puce, nommée Sohu, est spécialisée dans l’exécution de modèles basés sur des transformers, l’architecture prenant en charge la plupart des intelligences artificielles génératives d’aujourd’hui. Contrairement à un GPU Nvidia qui est polyvalent, Sohu intègre le mécanisme d’attention dans le silicium et abandonne les autres fonctions.

Le véritable enjeu a désormais évolué de l’entraînement à l’inférence : faire fonctionner ces modèles à grande échelle, des milliards de fois par jour.

Etched se concentre sur l’inférence : exécuter un modèle déjà entraîné à chaque requête formulée par un utilisateur. Cela représente actuellement la plus grande part des dépenses en calcul liées à l’IA, un marché prévu à plus de 100 milliards de dollars (environ 92 milliards d’euros) d’ici 2025 et autour de 255 milliards (environ 235 milliards d’euros) d’ici 2030 selon le cabinet MarketsandMarkets. C’est cette évolution que la startup espère exploiter.

Pourquoi celle-ci est différente des autres

Etched annonce des performances pouvant atteindre jusqu’à 20 fois celles d’un H100, et un serveur Sohu capable de remplacer jusqu’à 160 cartes Nvidia.

Le « jusqu’à » est important, car ces chiffres proviennent des tests internes d’Etched et n’ont pas été validés par des laboratoires indépendants. Nous restons donc sur des promesses.

Ce qui distingue vraiment Etched réside principalement autour de la puce. Etched a développé l’ensemble du rack, et non seulement le composant, et a réussi à concevoir son silicium du premier coup chez TSMC, ce qui est rare dans l’industrie.

La puce est gravée par TSMC avec une finesse de 4 nanomètres. Etched met également en avant une équipe de plus de 400 ingénieurs recrutés chez Nvidia, au sein du programme TPU de Google et chez Broadcom, ce qui indique que la startup valorise autant son personnel que son silicium.

Parmi ses investisseurs se trouve Jane Street, un groupe de trading qui consomme d’importantes quantités de ressources de calcul, ainsi qu’un fonds associé à TSMC, le fabricant qui produit également les puces de Nvidia.

Évaluer la puissance de Nvidia en comparaison

Il est essentiel d’identifier à quoi Etched se mesure. Actuellement, Nvidia est évaluée à près de 4 700 milliards de dollars (environ 4 340 milliards d’euros), représentant la plus grande capitalisation boursière mondiale, après avoir été la première entreprise à dépasser les 5 000 milliards au cours de l’automne 2025.

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Le géant américain détient 80 à 90 % du marché des accélérateurs d’IA et génère plus de 170 milliards de dollars par an rien qu’avec ses data centers. En comparaison, le milliard de commandes d’Etched semble presque dérisoire.

La véritable valeur ajoutée de Nvidia ne réside pas uniquement dans le matériel, mais surtout dans CUDA, sa couche logicielle adoptée par des millions de développeurs depuis plus de quinze ans. Une puce plus rapide ne suffit pas si tout l’écosystème l’est ailleurs.

Sohu présente également un risque de conception : en intégrant le transformer directement dans le silicium, Etched parie sur le maintien de cette architecture comme dominante. Si l’IA devait évoluer vers autre chose demain, cela pourrait devenir obsolète.

Cependant, Etched demeure une véritable entreprise de silicium, avec un fondeur réel et des clients prêts à investir. Cela ne garantit pas la chute de Nvidia. Etched pourrait se tailler une part de marché rentable dans l’inférence, mais renverser le colosse reste très improbable, surtout avec un pari unique, se basant sur l’idée que le transformer demeurera prépondérant dans cinq ans.