La plus rapide des étoiles pourrait tester la théorie d’Einstein.

Une découverte astronomique majeure a été réalisée par une équipe de scientifiques utilisant l’interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ils ont identifié une étoile nommée S301, qui se distingue par sa vitesse incroyable de 90 millions de km/h, soit plus de 8 % de la vitesse de la lumière. Cette étoile tourne autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au cœur de notre galaxie, et pourrait offrir des informations précieuses sur ce phénomène cosmique, comme le rapporte The Guardian.

Le docteur Stefan Gillessen, chercheur à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) en Allemagne et coauteur de l’étude parue dans la revue Nature, souligne l’importance de cette découverte : « Pour la première fois, nous serions en mesure de mesurer très directement la rotation d’un trou noir massif, ce qui constituerait un test décisif de la théorie d’Einstein. » S301 ne se contente pas d’impressionner par sa vitesse ; son orbite asymétrique, très serrée autour de Sagittarius A*, lui permet d’effectuer un tour complet en seulement 8,7 ans.

La distance minimale entre S301 et le trou noir est équivalente à douze fois celle qui sépare la Terre du Soleil, tandis que Sagittarius A* possède une masse environ quatre millions de fois supérieure à celle de notre étoile. Malgré cette proximité, Gillessen rassure : S301 ne risque pas d’être engloutie ni éjectée par le trou noir, bien que son ancienne compagne, faisant partie d’un système binaire, ait connu un sort différent.

Les caractéristiques uniques de S301 représentent une opportunité précieuse pour les chercheurs. En observant l’étoile à son point le plus proche de Sagittarius A*, ils pourront mieux appréhender le comportement de l’espace-temps dans un environnement aussi extrême. De plus, les scientifiques prévoient que S301 atteindra sa distance minimale par rapport au trou noir en 2031.

Depuis le printemps 2023, les astronomes suivent S301 avec l’objectif de l’observer durant deux de ses orbites. Cela leur permettra de déterminer sa trajectoire avec une grande précision, facilitant ainsi la mesure de la rotation de Sagittarius A*. Cette recherche pourrait confirmer l’idée que les trous noirs tournent sur eux-mêmes et valider les théories d’Einstein sur les conséquences de cette rotation.