Léon Marchand, champion d’Europe avant le 400 m nage libre

Léon Marchand, quadruple champion olympique, a récemment ajouté un nouveau titre à son palmarès en remportant la médaille d’or au 200 mètres papillon lors des Championnats d’Europe de natation, qui se déroulent à Saint-Denis, près de Paris. Avec un temps impressionnant de 1’51 »72, il a dominé la compétition, laissant son concurrent Richard Marton loin derrière. Ce succès revêt une signification particulière pour le nageur toulousain, qui n’avait jamais réussi à décrocher l’or continental auparavant. « J’en suis hyper fier, surtout de le faire ici à Paris », a-t-il déclaré après sa victoire. « C’était effectivement ce qui manquait. Je suis hyper content, surtout de m’être accroché ces dernières semaines pour venir et faire ce que je pouvais sur le papillon et sur le crawl. »

Malgré un début de compétition mitigé, Marchand a su se ressaisir. En effet, il avait remporté sa demi-finale avec le meilleur temps, mais était sorti frustré de la course, ses derniers 50 mètres n’ayant pas été à la hauteur de ses attentes, affichant un temps de 1’53 »95, qu’il attribuait à un manque de fraîcheur. Cependant, cette fraîcheur retrouvée a joué en sa faveur lors de la finale, où l’ambiance électrisante du Centre Aquatique olympique a également contribué à sa performance. « [L’énergie du public], c’était un supplément. Quelque chose qui m’a poussé dans mes retranchements et qui me permet de finir vite sur un 200 m papillon, ce qui n’est pas forcément facile », a-t-il ajouté.

Marchand a reconnu qu’il ne s’attendait pas à réaliser une telle performance lors de ces championnats. « Le record du monde, il n’était pas ici. J’ai fait le maximum ce soir. Déjà, je ne pensais pas pouvoir repasser sous les 1’52. Mon 1’51 »2 qui date des JO, c’était une course contre un recordman du monde. Forcément, je ne peux pas vraiment comparer. Surtout avec les semaines que j’ai vécues, le 1’51 »7, j’en suis fier. »

Après sa victoire, Marchand a rapidement mis fin à la séance de questions-réponses, déclarant : « désolé, je dois aller récupérer ». Le champion d’Europe se prépare maintenant pour les séries du 400 mètres nage libre, qu’il aborde sans pression, se contentant de l’objectif d’« essayer de passer en finale ». Il a admis que c’est sa première expérience dans cette distance en compétition internationale, bien qu’il ait déjà nagé le 400 mètres lors de compétitions précédentes, notamment en mars dernier où il avait réalisé un temps de 3’48’’79.

« Ça n’a rien à voir », a-t-il affirmé en comparant le 400 mètres nage libre avec le 400 mètres quatre nages. « Je pense qu’au niveau de la douleur, c’est à peu près la même chose. Mais au niveau de la stratégie de course, etc., je ne me connais vraiment pas beaucoup. Il y a surtout des gros concurrents demain à aller chercher. Donc, ça va être cool. » Marchand sera de retour sur le podium des Championnats d’Europe de natation dimanche soir, prêt à relever un nouveau défi.