QR : futurs hélicoptères pour la Défense face aux incendies ?
Les récents incendies de forêt dans les Fagnes ont suscité de nombreuses interrogations sur les capacités aériennes de la Défense belge. En particulier, une question posée par un résident de Wezembeek-Oppem, Philippe, a retenu l’attention : « Pourquoi l’armée belge n’utilise-t-elle pas ses hélicoptères NH90 pour lutter contre ces incendies, alors que l’Allemagne a mobilisé deux de ses appareils ? »
Il est vrai que les hélicoptères NH90 de la Défense belge n’ont pas été déployés lors de ces opérations. La raison en est que ces quatre appareils ont été retirés du service l’année dernière en raison de leur manque de fiabilité et de la difficulté de leur entretien. Ils ont été remplacés par le H145M d’Airbus, un modèle plus petit et polyvalent.
Cependant, au moment où l’incendie a éclaté, seuls deux H145M avaient été livrés et leurs pilotes étaient encore en formation, ce qui a empêché leur utilisation lors de cette crise.
La question se pose maintenant : la Défense belge envisage-t-elle de se doter d’hélicoptères plus lourds à l’avenir ? La réponse est affirmative. Dans sa vision stratégique, la Défense prévoit d’acquérir des hélicoptères neufs, en plusieurs phases. Après l’introduction de modèles légers, des appareils plus lourds seront également commandés, spécifiquement pour des missions telles que la lutte contre les incendies.
Les options pour ces hélicoptères lourds sont limitées à trois modèles : le « King Stallion » de Lockheed Martin, le « Caracal » d’Airbus et le « Chinook » de Boeing. Chacun de ces appareils présente des avantages et des inconvénients. Par exemple, le « King Stallion » est robuste mais coûteux, tandis que le « Caracal » offre un bon rapport qualité-prix mais a des capacités de largage d’eau plus limitées. Lors des récents événements, les « Chinooks » hollandais, capables de larguer plus de 7000 litres d’eau, ont été particulièrement efficaces.
Actuellement, le choix du « Chinook » semble se dessiner, bien que des discussions soient encore en cours au sein du gouvernement. Le ministre de la Défense, Théo Francken, a exprimé son soutien à cette option, mais certains membres de la coalition gouvernementale restent prudents vis-à-vis d’un trop grand recours à l’équipement américain, soulevant des préoccupations sur la souveraineté stratégique européenne.
Il est important de noter que le renouvellement de la flotte d’hélicoptères de la Défense est en cours, mais les nouveaux modèles lourds ne seront pas disponibles avant 2033. En résumé, les hélicoptères NH90 ne seront plus utilisés, tandis qu’une quinzaine de modèles plus légers français sont en cours d’arrivée, avec des pilotes en formation. Pour les hélicoptères lourds, le modèle « Chinook » est en bonne position, mais aucune décision officielle n’a encore été prise.