Perséides : origine des étoiles filantes éclairant nos nuits d’août.

Observer une étoile filante est souvent un moment magique, un instant éphémère qui attire l’attention des passionnés d’astronomie et des curieux. Pourtant, derrière cette illusion céleste se cache un phénomène bien plus terrestre. Selon l’astrophysicien Emmanuel Jehin de l’Université de Liège, une étoile filante n’est en réalité qu’un grain de poussière cométaire pénétrant l’atmosphère terrestre à une vitesse impressionnante, généralement autour de 60 km par seconde. Ce dernier s’enflamme à environ 100 km d’altitude, produisant ainsi ce spectacle lumineux que nous admirons.

Les étoiles filantes, notamment celles que l’on appelle les « Perséides », trouvent leur origine dans la comète Swift-Tuttle, qui effectue une orbite autour du Soleil tous les 33 ans. « Cette comète est semblable à un astéroïde de glace. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, la glace se vaporise, entraînant avec elle une quantité considérable de poussières », précise Jehin. Chaque année, lorsque la Terre croise l’orbite de cette comète, nous assistons à un véritable essaim d’étoiles filantes.

Le moment idéal pour observer ce phénomène se situe autour du 15 août. À cette période, la Terre traverse la queue de la comète Swift-Tuttle, ce qui augmente significativement le nombre d’étoiles filantes visibles. « On peut alors s’attendre à voir beaucoup plus d’étoiles filantes », souligne l’astrophysicien. En effet, dans les meilleures conditions, il est possible d’en apercevoir jusqu’à une dizaine par heure, à condition que le ciel soit dégagé et que la pollution lumineuse soit minimale.

Pour profiter pleinement de ce spectacle, il est conseillé de s’éloigner des lumières des villes et de choisir un lieu en hauteur avec un horizon dégagé. « Il est également préférable que la lune ne soit pas présente, car sa lumière peut obscurcir le ciel », ajoute Jehin. Cette année, les conditions semblent favorables, avec une lune peu gênante pour les observations.

Les astronomes amateurs n’ont besoin d’aucun équipement particulier pour admirer les Perséides. « Il suffit de s’installer confortablement, que ce soit sur un transat ou allongé dans l’herbe, et de garder les yeux rivés vers le ciel », recommande Jehin. Bien que les étoiles filantes des Perséides viennent généralement du nord-est, elles peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, d’où l’importance d’avoir un champ de vision large.

Enfin, il est de tradition de faire un vœu lorsque l’on aperçoit une étoile filante. Cette coutume remonte à l’Antiquité grecque, où l’on croyait que ces apparitions étaient des messages des dieux. « Les Grecs pensaient que lorsque le ciel s’illuminait d’une étoile filante, c’était un signe de la voûte céleste s’ouvrant pour laisser passer la lumière d’un monde supérieur », raconte Emmanuel Jehin. Deux millénaires plus tard, cette tradition perdure, et il ne reste plus qu’à s’allonger, lever les yeux et espérer que les cieux exaucent nos souhaits.

Pour en savoir plus, découvrez le reportage « Les Perséides, une pluie d’étoiles filantes » ou regardez l’émission « Quel Temps pour la Planète » diffusée le jeudi 13 août 2026 sur RTBF Auvio.