Les attentats du 11 septembre 2001 ont tué la Sabena et des milliers d’emplois.

Le 7 novembre 2001, l’aéroport national de Bruxelles-Zaventem a été le théâtre d’une scène émotive : des employés de la SABENA, la compagnie aérienne belge, dansaient sous l’avion de son dernier vol en provenance de Cotonou, au Bénin. Cette journée marquait la fin d’une ère pour la SABENA, qui avait été fondée en 1923 avec une première ligne reliant Bruxelles à Lympne, au Royaume-Uni, dédiée au transport de courrier et de fret. À son apogée, en 1958, la compagnie comptait plus de 10 000 employés.

Cependant, la situation financière de la SABENA s’est rapidement détériorée, avec un déficit dépassant le milliard de francs belges dans les années 1970. Malgré les interventions répétées de l’État, qui a injecté plusieurs milliards pour tenter de sauver la compagnie, les restructurations n’ont pas suffi à redresser la barre. La dérégulation du transport aérien, l’interdiction de subventionner les compagnies nationales, ainsi que les chocs pétroliers ont contribué à cette chute. La SABENA a souffert d’une sous-capitalisation et d’un manque de vision stratégique à long terme.

L’arrivée de Swissair dans le capital de la SABENA en 1995, avec l’acquisition de 49,5 % des parts, avait suscité de l’espoir. En 2000, un accord entre le gouvernement belge et SAIr Group prévoyait que Swissair augmenterait sa participation à 85 %. Cependant, en 2001, la situation était catastrophique : la SABENA affichait des dettes colossales, avoisinant les 100 milliards de francs belges (environ 2,5 milliards d’euros), et les conséquences des attentats du 11 septembre ont aggravé la crise du secteur aérien.

Le 1er octobre 2001, Swissair a été déclarée en faillite, entraînant la SABENA dans sa chute. Le tribunal de commerce de Bruxelles a officialisé la faillite de la compagnie belge le 7 novembre, mettant un point final à son histoire.

Malgré la faillite imminente, des initiatives ont été prises pour relancer le secteur aérien belge. Delta Air Transport (DAT), la filiale régionale de la SABENA, a été créée dans ce but. Trois jours après la déclaration de faillite, le premier vol de DAT a eu lieu le 10 novembre vers Genève. Cette compagnie a évolué pour devenir SN Brussels Airlines en 2007, et a été intégrée dans le groupe Lufthansa en 2009. Aujourd’hui, Brussels Airlines emploie près de 3 700 personnes et dessert une soixantaine de destinations à travers le monde.