Guerre en Iran : Un quart des drones Reaper des Etats-Unis perdus depuis le début du conflit

Les Gardiens de la révolution islamique ont affirmé mardi dans un communiqué publié sur leur site Sepah News que des unités de leur défense aérienne « ont identifié et abattu un drone MQ-9 ». Selon une note du service de recherche du congrès américain, l’Iran aurait détruit, depuis le début du conflit, 24 drones MQ-9 Reaper utilisés par les forces américaines.

Un nouveau drone Reaper a été abattu par les Iraniens. Les Gardiens de la révolution islamique ont déclaré mardi dans un communiqué sur leur site Sepah News que des unités de leur défense aérienne « ont identifié et abattu un drone MQ-9 ».

Ils ont également indiqué que la défense aérienne « a tiré sur un drone RQ-4 et un avion de chasse F-35 », sans donner de précisions sur la date de ces incidents.

Il a été « l’élément le plus précieux » lors de l’opération Epic Fury

Avant cette attaque, l’Iran aurait éliminé, depuis le début des hostilités, 24 drones MQ-9 Reaper utilisés par les forces américaines, selon une note du service de recherche du Congrès américain, récemment divulguée par Bloomberg. À environ 30 millions de dollars l’unité (selon les modèles et l’équipement), cela représenterait une perte estimée à environ 720 millions de dollars, soit près de 20 % du stock pré-guerre du Pentagone pour ce type de drone. Une source proche du dossier a précisé que beaucoup de ces drones ont été abattus en vol par des tirs iraniens, tandis que d’autres ont été détruits au sol par des frappes de missiles ou lors d’accidents.

Le MQ-9 Reaper, produit par General Atomics, est un drone MALE (Moyenne altitude longue endurance) qui est utilisé depuis environ vingt ans pour des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Il est également capable de réaliser des frappes de précision. L’armée de l’Air française est équipée de drones Reaper depuis 2018, avec une douzaine d’unités opérées par la 33e Esra (Escadre de surveillance, de reconnaissance et d’attaque).

Considéré comme l’un des meilleurs drones d’attaque et de reconnaissance utilisés par les États-Unis, le Reaper est-il devenu obsolète ? Lors d’une récente audition au Parlement, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Kenneth S. Wilsbach, a réaffirmé son soutien à cette plateforme, en déclarant que le MQ-9 Reaper avait peut-être été « l’élément le plus précieux » lors de l’opération Epic Fury, malgré son taux de perte élevé, rapporte le site opex360.

« Aucune autre plateforme ne rivalise avec le MQ-9 en termes de nombre de frappes », a-t-il affirmé. Bien qu’il n’ait pas fourni de chiffres, il a mentionné que sur les 13 000 cibles visées par les forces américaines, le MQ-9 a été l’appareil le plus utilisé.

« Manque de manœuvrabilité et de vitesse »

Cependant, ce drone présente des faiblesses. Lors d’une rencontre à la 33e Esra, en juin dernier, le lieutenant-colonel Benjamin avait confié à 20 Minutes que, malgré toutes ses qualités, la principale faiblesse du Reaper « réside dans le manque de manœuvrabilité et de vitesse [sa vitesse de croisière est de 335 km/heure] ». Bien qu’il demeure discret sur les aspects sonore et visuel, il n’est pas « furtif » ni « autoprotégé » et n’est donc pas destiné à évoluer au cœur d’un conflit, surtout dans des zones contestées, comme en Iran.

Mark Kahanding, PDG de la Cobalt Academy et expert en guerre des drones, avance dans une analyse publiée sur LinkedIn que « les pertes de MQ-9 constituent un avertissement sur la rapidité avec laquelle la stratégie aérienne de défense évolue ». Il conclut que, même si « l’appareil lui-même ne doit pas être vu comme obsolète », le défi « repose de plus en plus sur les environnements fortement contestés dans lesquels ces systèmes doivent opérer ».

Ainsi, le remplaçant du MQ-9, sur lequel travaille l’armée américaine, devra intégrer des technologies qui le rendront plus efficace et résistant sur le champ de bataille, tout en développant « une plateforme moins coûteuse et plus facilement consommable », selon le site spécialisé The War Zone. L’US Air Force pourrait donc déployer en masse le successeur du Reaper, afin d’être mieux préparée à absorber les pertes attendues lors d’un conflit de haute intensité.