Volcans, collines… Une carte détaillée des fonds marins dévoilée pour la première fois
Les fonds océaniques de notre Terre n’auront bientôt plus de secret pour nous, à en croire les récentes découvertes de la mission satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT). La Nasa et le Centre national d’études spatiales français ont tenu à faire un premier bilan, alors que la mission est censée durer trois ans. Comme les chercheurs l’expliquent dans un article publié le 12 décembre dans Science et rapporté par Live Science, les données récoltées en une année par SWOT fournissent déjà une image plus claire des fonds océaniques que celles recueillies par des navires ou des satellites plus anciens au cours des trente dernières années.
Pour détecter les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Malgré les apparences, cette surface n’est pas plate, explique le Dr Yao Yu, coauteur de l’étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography. L’attraction gravitationnelle des diverses structures sous-marines pousse l’eau à s’accumuler à leur sommet, formant des genres de bosses étalées. Les variations de la hauteur de la surface de la mer permettent donc de déduire ce qui se cache profondément sous la surface.
Mieux comprendre la biodiversité marine
L’équipe s’est concentrée sur trois types de formations sous-marines : les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales, qui prennent la forme de crêtes parallèles de quelques centaines de mètres de haut, sont générées par les mouvements des plaques tectoniques. Les données de SWOT ont permis aux scientifiques de repérer quelques endroits où la direction des crêtes a changé, ce qui suggère que la plaquee tectonique qui les a formées a elle aussi modifié la direction de son mouvement à un moment donné.
Les chercheurs ont également étudié les volcans sous-marins, qui présentent un impact considérable pour la biodiversité. Des milliers de volcans sous-marins de moins de 1.000 mètres de haut, jusqu’alors inconnus, ont été découverts grâce aux données de SWOT. « Nous nous intéressons aussi beaucoup aux marges continentales, car les courants océaniques et les marées apportent des nutriments et des sédiments de la terre à l’océan et influencent la biodiversité et l’écologie de la zone côtière », a déclaré Yao Yu.
