Découverte du plus petit « objet » atmosphérique dans le Système solaire.

Des astronomes japonais ont détecté une fine atmosphère autour de l’objet transneptunien 2002 XV93, qui mesure environ 500 km de diamètre. Cette atmosphère est 5 à 10 millions de fois plus fine que celle de la Terre et 50 à 100 fois plus mince que celle de Pluton.

Des astronomes japonais ont récemment détecté une atmosphère fine autour d’un objet transneptunien dans la ceinture de Kuiper, selon un rapport de CNN. Cet objet, nommé 2002 XV93 et mesurant environ 500 km de diamètre, pourrait devenir le plus petit objet connu à posséder une atmosphère maintenue par la gravité, et le deuxième au-delà de Neptune après Pluton à en avoir une, comme le souligne CBS News.

Un mélange de glace et de roche

2002 XV93 est classé comme plutino. Alors que Neptune réalise trois révolutions autour du Soleil, ces objets en effectuent précisément deux, indique Numerama. Cette « résonance » empêche la planète géante de les expulser du Système solaire.

Les objets transneptuniens de la ceinture de Kuiper sont des corps célestes composés de glace et de roche. Étant donné leur petite taille et leur faible gravité, les astronomes pensaient qu’ils ne pouvaient pas retenir une atmosphère. Pluton était jusqu’à présent l’exception à cette règle. Cette planète naine, qui mesure 2.377 km de diamètre, possède une atmosphère ténue. C’est également le cas de 2002 XV93, qui est cinq fois plus petit que Pluton, selon les astronomes japonais ayant publié leurs résultats dans Nature Astronomy lundi.

La méthode de l’occultation

L’atmosphère a été détectée lors d’une occultation stellaire en janvier 2024, grâce à l’utilisation de trois télescopes situés à Kyoto, Nagano et Fukushima. Le plutino a traversé la ligne de vue entre la Terre et une étoile distante. Normalement, si un objet n’a pas d’atmosphère, l’étoile disparaît tout à coup. Cependant, pour 2002 XV93, la lumière a diminué progressivement, ce qui indique qu’elle a été filtrée et déviée par une fine couche de gaz. L’atmosphère de 2002 XV93 serait entre 5 et 10 millions de fois moins dense que celle de la Terre et 50 à 100 fois moins épaisse que celle de Pluton, déjà très ténue, précise CNN.

Quelle est l’origine de cette atmosphère ? Cela demeure incertain. Deux hypothèses ont été proposées : le volcanisme glaciaire ou l’impact d’une comète. Dans cette dernière hypothèse, l’atmosphère ne durerait que quelques centaines d’années.