Samsung et SK Hynix investissent 590 milliards pour doubler la production de RAM.

Samsung et SK Hynix ont annoncé un plan d’investissement d’environ 590 milliards de dollars pour doubler leur production de DRAM en cinq ans, le 29 juin. Selon Jefferies, une hausse de 40 à 50 % des prix de la RAM est prévue au troisième trimestre 2023 et de 30 à 40 % au quatrième trimestre, sans détente avant 2028.

Quatre jours après une plainte les accusant d’avoir restreint l’offre de mémoire, Samsung et SK Hynix ont annoncé un investissement d’environ 590 milliards de dollars pour doubler leur production. Bien que cet engagement soit impressionnant, son impact sur le prix de la RAM ne se fera pas sentir avant plusieurs années.

Actuellement, le prix de la RAM suscite des inquiétudes lors de l’achat d’un nouvel ordinateur ou smartphone. Alors que les coûts augmentent, les trois principaux fabricants du secteur ont connu une semaine mouvementée, marquée d’abord par un procès aux États-Unis, suivi d’une annonce d’investissement qui semble être une réponse à ces accusations.

Pour rappel, le 25 juin, dix-sept plaignants américains, comprenant des particuliers et de petits revendeurs, ont déposé une plainte contre Samsung, SK Hynix et Micron devant un tribunal fédéral en Californie. Ils accusent ces entreprises, qui dominent près de 90 % du marché de la DRAM, d’avoir réduit de manière coordonnée l’offre de mémoire classique afin de faire exploser les prix. Selon la plainte, les tarifs auraient augmenté d’environ 700 % en quatre ans, un chiffre à considérer avec précaution tant qu’il n’a pas été validé par un juge.

Il est important de noter que ce n’est pas la première fois que le secteur est confronté à des problèmes judiciaires aux États-Unis. En 2005, Samsung et SK Hynix avaient déjà plaidé coupables pour entente sur les prix de la DRAM au début des années 2000, écopant de pénalités de respectivement 300 et 185 millions de dollars, alors que plusieurs de leurs dirigeants avaient été condamnés à des peines de prison. Micron avait, pour sa part, échappé à des sanctions en coopérant avec les enquêteurs.

Quatre jours après la plainte, le 29 juin, Samsung, SK Hynix et le gouvernement de Corée ont présenté un projet d’environ 590 milliards de dollars. Ce plan comprend la construction de quatre nouvelles usines et vise à doubler la capacité de production de DRAM du pays dans un délai de cinq ans, selon Séoul.

L’enchaînement des événements est de tout intérêt. Les fabricants se voient reprocher d’avoir intentionnellement restreint l’offre, et comme réponse, ils annoncent la plus importante extension d’usines de leur histoire pour prouver qu’ils sont capables de produire à plein régime. Cependant, le calendrier atténue l’impact de cette annonce.

Les nouvelles usines ne débuteront leurs opérations qu’au milieu des années 2030, et une partie de cette capacité sera consacrée à la HBM, une mémoire beaucoup plus coûteuse utilisée dans les puces d’IA de Nvidia. Depuis 2022, environ un quart de la capacité de production a déjà été réorienté vers la HBM, où chaque puce nécessite deux fois plus de surface de silicium qu’une barrette de DDR classique. Ainsi, doubler la capacité sur le papier ne signifie pas nécessairement doubler le nombre de barrettes destinées aux ordinateurs personnels.

Pour ceux qui souhaitent s’équiper dès maintenant, la situation est préoccupante. Jefferies, une banque d’affaires qui suit le secteur, prévoit une nouvelle hausse des prix de 40 à 50 % au troisième trimestre, puis de 30 à 40 % au quatrième, sans amélioration prévue avant 2028. Que ce soit pour construire un PC, ajouter de la mémoire ou acheter un smartphone de milieu de gamme, les coûts augmentent immédiatement, pas dans dix ans.

Le procès n’aura pas d’effet à court terme : même si une entente est prouvée, cela ne fera pas surgir des barrettes immédiatement. La dynamique sous-jacente de cette pénurie demeure inchangée. L’IA reste en priorité pour les fabricants, et les clients des services cloud, qui réservent des stocks pour plusieurs années, passent avant les particuliers.

Cette annonce en Corée vise surtout à améliorer l’image des entreprises et à rassurer le marché boursier, mais pas nécessairement le budget des consommateurs. Tant que les serveurs d’IA continueront de rattraper la mémoire et que ces nouvelles usines ne commenceront pas à fonctionner avant la prochaine décennie, la meilleure stratégie reste d’acheter de la RAM maintenant, car attendre pourrait coûter plus cher. L’issue d’une éventuelle décision judiciaire californienne ne sera pas connue avant plusieurs années.