Australie : 13.000 éléphants de mer morts, grippe aviaire responsable
En octobre 2025, des relevés au sol et aériens ont dénombré 13.300 petits d’éléphants de mer morts sur les îles Heard et McDonald. Les chercheurs estiment que le virus de la grippe aviaire H5 a probablement été introduit en août 2025 par des animaux sauvages infectés provenant des îles Crozet.
Une hécatombe dont l’origine est désormais connue. En octobre dernier, des scientifiques australiens en mission de recherche avaient découvert sur les îles Heard et McDonald des milliers de carcasses de phoques. Des relevés effectués au sol et par voie aérienne entre octobre 2025 et janvier 2026 ont dénombré 13.300 éléphanteaux de mer morts dans cette région, située au sud de l’océan Indien.
Jeudi, ils ont confirmé la cause de cette tragédie grâce à des analyses génétiques : une souche pathogène de la grippe aviaire H5 est responsable de la mortalité élevée parmi ces éléphanteaux de mer, après avoir infecté cette colonie de reproduction sur l’île volcanique subantarctique. C’est la première fois qu’une telle souche est détectée dans l’un des territoires extérieurs de l’Australie.
### 97 % de mortalité
Les chercheurs estiment que le virus a probablement été introduit en août 2025 par des animaux sauvages infectés venus des îles Crozet, un archipel français subantarctique situé à environ 1.500 kilomètres au nord-ouest. Les jeunes éléphants de mer australs ont été les plus touchés par l’épidémie, avec une mortalité atteignant jusqu’à 97 % dans certains « harems » de phoques, selon des scientifiques du programme antarctique australien.
« Ces observations de la grippe aviaire H5 à l’île Heard et à l’île McDonald constituent la première détection dans un territoire extérieur australien et montrent la progression continue du virus vers l’est », a déclaré la biologiste Julie McInnes. Situé à 4.000 kilomètres au sud-ouest de l’Australie continentale, cet archipel est inhabité par l’homme et l’accès n’est permis qu’avec l’accord du gouvernement australien.
