Découverte de nouveaux éléments de la vie sur Mars par Curiosity.

De nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars ont été découverts par un rover de la Nasa, qui a détecté plus de 20 molécules organiques lors d’une expérimentation conduite en 2020. Ces molécules ne constituent pas une preuve définitive de la présence de la vie par le passé sur Mars, car elles peuvent aussi être issues du crash de météorites.

De nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars ont été découverts par un rover de la NASA à la suite d’expériences chimiques inédites, ont annoncé des chercheurs mardi.

Ces molécules organiques ne constituent pas une preuve définitive de la présence de la vie dans le passé sur Mars, souligne l’équipe dirigée par la NASA, car elles pourraient également provenir de la chute de météorites. Cependant, ces indices significatifs de l’histoire martienne ont été préservés à la surface de la planète depuis plus de trois milliards d’années. À cette époque, la surface de Mars était couverte de vastes lacs et de rivières d’eau à l’état liquide, un ingrédient essentiel à la vie.

Curiosity s’est posé dans un ancien lac, le cratère de Gale, en 2012 et a depuis recherché des signes de vie. Ce rover de la taille d’une voiture transportait avec lui deux tubes d’une substance chimique appelée TMAH, capable de décomposer la matière organique pour en analyser la composition.

« Cette expérience n’avait jamais été réalisée auparavant », déclare Amy Williams, astrobiologiste impliquée dans la mission Curiosity. L’équipe se trouvait sous pression, car elle ne disposait que de « deux cartouches pour viser juste », ajoute l’autrice principale de l’étude publiée dans Nature Communications. L’expérimentation, menée en 2020, a détecté plus de 20 molécules organiques. Pour plusieurs d’entre elles, leur présence sur Mars n’avait encore jamais été confirmée, comme le benzothiophène, qui a cependant déjà été retrouvé dans des météorites et des astéroïdes.

« Les mêmes éléments qui se sont abattus sur Mars sous forme de météorites sont ceux qui se sont abattus sur la Terre, et ils ont probablement fourni les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète », explique Amy Williams. Une autre molécule contenant de l’azote « est un élément précurseur de la structure finale de l’ADN », ajoute-t-elle. Mais cela ne suffit pas à prouver que la vie ait un jour existé sur Mars. Une manière potentielle d’établir cette preuve serait de ramener sur Terre des échantillons de roches martiennes pour les analyser plus en détail, souligne la chercheuse.