Guerre en Iran : Qu’est-ce que le B-52, arrivé au Royaume-Uni ?

Trois bombardiers américains B-52 ont atterri lundi au Royaume-Uni, sur la base de la Royal Air Force (RAF) de Fairford. L’activité aérienne a considérablement augmenté à la base aérienne de Fairford au cours des dernières 72 heures, a constaté sur place la BBC.

Trois bombardiers américains B-52 ont atterri lundi au Royaume-Uni, sur la base de la Royal Air Force (RAF) de Fairford. Ils rejoignent une flotte de cinq bombardiers B-1 Lancer qui étaient arrivés sur la même base vendredi et samedi.

Actuellement, les États-Unis disposent de trois bombardiers B-52 et de huit B-1 Lancer, dont trois autres sont basés à Rammstein en Allemagne. Quatre bombardiers furtifs B-2 Spirit ont également été engagés dans des opérations en Iran, grâce à des vols effectués directement depuis les États-Unis.

La BBC a constaté que l’activité aérienne à la base aérienne de Fairford a considérablement augmenté au cours des dernières 72 heures. Le déploiement de bombardiers américains en Europe semble indiquer que les États-Unis s’apprêtent à intensifier leurs frappes sur des positions stratégiques en Iran. Le Centcom (US Central Command) avait récemment précisé que des bombardiers seraient utilisés pour cibler des sites de missiles balistiques iraniens ainsi que des centres de commandement et de contrôle.

Surnommé le « Buff » pour « Big Ugly Fat Fellow » (le « gros moche sympa »), le B-52 Stratofortress est identifiable grâce à ses ailes géantes de 52 mètres. Il a effectué son premier vol en 1952 et est entré en service dans l’United States Air Force (USAF) en 1955. Conçu comme un véritable camion à bombes, ce bombardier à long rayon d’action peut parcourir environ 14.000 km sans ravitaillement et transporter jusqu’à 31.500 kg de munitions air-sol, y compris des bombes guidées laser, des missiles de croisière et des missiles antinavires. Il est également capable d’emporter des bombes nucléaires pour des missions stratégiques. En tant qu’avion subsonique, le B-52 atteint une vitesse d’environ 1.000 km/h (Mach 0,86).

Le B-52, qui a connu de nombreuses versions depuis la première série A jusqu’à la version actuelle B-52H, a vu chaque nouvelle génération améliorée en matière de motorisation, d’électronique et d’armement. L’USAF en détient encore environ 70 exemplaires. Selon le Centcom, « le B-52 Stratofortress a été utilisé dans tous les conflits majeurs depuis 1965 ».

La base de la RAF de Fairford est située à environ 5.500 kilomètres du centre de l’Iran, soit près de 6 heures de vol, ce qui permet au B-52 de mener ses missions et de revenir sans ravitaillement en vol. Toutefois, un ravitaillement en vol reste possible si besoin, les Américains ayant également déployé plusieurs avions ravitailleurs KC-135.

Le B-1B Lancer, quant à lui, est le bombardier américain capable d’emporter la plus grande charge utile, soit 34.000 kg (bombes et missiles). Grâce à des pylônes externes, il peut transporter jusqu’à 23.000 kg d’armement supplémentaires, pour un total de 57.000 kg. Ce bombardier est entré en service en 1986 et demeure le plus rapide de l’arsenal américain, pouvant dépasser 1.448 km/h (environ Mach 1,25) avec un rayon d’action de plus de 9.400 kilomètres sans ravitaillement.

Un nouveau bombardier furtif, le B-21 « Raider », est prévu pour entrer en service au sein de l’USAF d’ici 2028, remplaçant progressivement les bombardiers actuels. Cependant, le B-52 devrait encore coexister avec le B-21 pendant un certain temps, car il pourrait continuer à voler jusqu’en 2050, faisant de lui l’un des premiers avions de combat presque centenaires.