Inexpliquée, la hausse des cancers colorectaux chez ceux nés entre 1980 et 1990, comme James Van Der Beek.

James Van Der Beek est décédé le 11 février à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal. En 2021, les Etats-Unis ont abaissé l’âge de début du dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans.

Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek met en avant l’augmentation significative des cas de cancer colorectal chez les moins de 50 ans ces dernières années. Les causes de cette hausse, encore mal comprises, sont actuellement au cœur de nombreuses recherches. La star de la série emblématique de la fin des années 1990 et du début des années 2000, « Dawson », est morte le 11 février à l’âge de 48 ans des suites d’un cancer colorectal, qui affecte le côlon et le rectum.

En 2020, Chadwick Boseman, connu pour son rôle dans « Black Panther », est décédé à 43 ans de la même maladie. Selon une étude publiée l’année dernière dans le *Journal of the National Cancer Institute*, les personnes nées dans les années 1990 ont un risque quatre fois plus élevé de développer un cancer colorectal par rapport à celles nées dans les années 1960. Les données de cette étude provenaient d’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni.

Le cancer colorectal est désormais la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans aux États-Unis, selon une étude parue le mois dernier dans la revue *JAMA*. « C’est vraiment effrayant », a déclaré Helen Coleman, professeure en cancérologie à la Queen’s University de Belfast, tout en précisant que « l’on partait d’un niveau très bas ». En effet, la majorité des cas concerne les personnes plus âgées : seulement 6 % des cancers colorectaux sont diagnostiqués chez les moins de 50 ans, d’après ses recherches menées en Irlande du Nord.

Helen Coleman a également noté que dans certaines régions, les taux de cancer colorectal se stabilisent, voire diminuent chez les personnes âgées grâce à une amélioration des dépistages. Cependant, les jeunes, souvent peu conscients des risques, sont fréquemment diagnostiqués trop tard, comme cela a été le cas pour James Van Der Beek.

Pour expliquer cette hausse, les spécialistes évoquent des facteurs liés au surpoids et à de mauvaises habitudes de vie : mauvaise alimentation, inactivité physique, consommation d’alcool et tabagisme. Toutefois, ces facteurs ne suffisent pas à justifier « l’augmentation considérable observée en un laps de temps relativement court », selon Helen Coleman. En effet, de nombreux jeunes touchés par un cancer colorectal avaient une hygiène de vie apparemment saine, comme James Van Der Beek, diagnostiqué en 2023, qui avait partagé : « J’allais au sauna, je faisais des bains froids, etc. – et j’avais un cancer de stade 3, sans le savoir. »

La raison derrière cette augmentation soudaine reste mystérieuse, comme l’a reconnu Jenny Seligmann, chercheuse spécialisée dans le cancer colorectal à l’Université de Leeds, au Royaume-Uni. Ce mystère incite les chercheurs à examiner d’autres pistes, notamment celle du microbiote intestinal, un écosystème de microbes encore peu compris.

Une étude publiée l’an dernier dans la revue *Nature* a mis en lumière un « premier indice très important », a noté Helen Coleman. Cette recherche a démontré que les mutations de l’ADN d’une génotoxine, nommée colibactine et produite par la bactérie Escherichia coli, étaient plus fréquentes chez les jeunes atteints de cancer colorectal que chez les patients âgés. Cependant, cette découverte nécessite des études supplémentaires. D’autres recherches suggèrent qu’un usage répété d’antibiotiques pourrait être associé à un cancer colorectal précoce.

Jenny Seligmann a également souligné l’existence de nombreux sous-types de cancer colorectal, ce qui laisse à penser que les causes sont variées. « Il sera très difficile d’en identifier une seule », a-t-elle affirmé. Avant son décès, James Van Der Beek, amaigri, avait exhorté les personnes présentant des symptômes à se faire dépister : « J’ai envie de le crier sur tous les toits : si vous avez 45 ans ou plus, consultez votre médecin ! »

Les symptômes préoccupants incluent la diarrhée, la constipation, la présence de sang dans les selles, une perte de poids inexpliquée et une fatigue persistante. Face à l’augmentation des cas chez les jeunes, les États-Unis ont abaissé en 2021 l’âge de début du dépistage de 50 à 45 ans. Des voix se font entendre pour que d’autres pays, comme le Royaume-Uni et la France, envisagent un dépistage à partir de 50 ans.