États-Unis : Claudette Colvin, figure anti-ségrégation, décède à 86 ans

Claudette Colvin, pionnière de la résistance civile contre la ségrégation raciale aux États-Unis, est décédée à l’âge de 86 ans au Texas, a annoncé sa fondation. Née le 5 septembre 1939 à Birmingham, en Alabama, elle laisse derrière elle son fils Randy, sept petits-enfants, huit arrière-petits-enfants, ainsi que plusieurs sœurs.

Claudette Colvin, pionnière de la résistance civile contre la ségrégation raciale aux États-Unis et figure clé du mouvement des droits civiques, est décédée à l’âge de 86 ans au Texas, selon l’annonce faite hier mardi par sa fondation.

« Pour nous, elle était plus qu’une figure historique. Elle était le cœur de notre famille, sage, résiliente et basée sur la foi », a indiqué la fondation Claudette Colvin dans un communiqué.

Son nom est étroitement lié à un acte de résistance précoce contre les lois ségrégationnistes appelées « Jim Crow » dans le sud américain. Bien avant le refus de Rosa Parks, le 1er décembre 1955, de céder son siège à un passager blanc, un geste qui a déclenché le premier grand mouvement de résistance pacifique contre la ségrégation, Claudette Colvin s’était déjà illustrée par un acte similaire à Montgomery, en Alabama.

En effet, le 2 mars 1955, alors âgée de seulement 15 ans, elle refusa de céder sa place à une passagère blanche dans un bus municipal. Ce geste, qui s’est produit plusieurs mois avant celui de Rosa Parks, a fait d’elle l’une des premières figures de la désobéissance civile ayant contribué à remettre en question le système ségrégationniste dans les transports publics.

À cette période, le système de ségrégation obligeait les passagers afro-américains à s’asseoir à l’arrière des bus et à céder leurs sièges lorsque la section réservée aux Blancs était pleine. C’est dans ce cadre que Claudette Colvin a refusé d’obéir à l’ordre du chauffeur.

Si deux de ses compagnons noirs acquiescèrent à l’injonction, la jeune fille resta assise. Le bus fut arrêté et la police appelée. Traînée de force hors du véhicule, menottée et emmenée au poste, elle fut arrêtée pour trouble à l’ordre public, violation des lois ségrégationnistes et agression d’un agent.

Condamnée par un tribunal pour mineurs, elle reçut une amende et une mise à l’épreuve, après que deux accusations eurent été annulées en appel. Cet incident suscita une forte émotion au sein de la communauté afro-américaine de Montgomery et alimenta le débat sur la nécessité d’une mobilisation de masse contre la ségrégation dans les transports publics.

Quelques mois plus tard, en décembre 1955, l’arrestation de Rosa Parks lança le célèbre boycott des bus de Montgomery, dirigé par Martin Luther King Jr., un événement fondateur du mouvement moderne des droits civiques et prélude à l’adoption, en 1964, de la loi sur les droits civiques interdisant notamment la discrimination dans les lieux publics.

Pourtant, Claudette Colvin joua également un rôle crucial dans la lutte judiciaire contre la ségrégation. En 1956, elle fut l’une des quatre plaignants afro-américains dans l’affaire fédérale « Browder v. Gayle », poursuivant le réseau de bus de Montgomery. Témoin clé, elle décrivit avec précision les abus et humiliations subis.

La victoire des plaignants, confirmée par la Cour suprême des États-Unis à la fin de la même année, mit fin à la ségrégation dans les transports publics, non seulement à Montgomery, mais à l’échelle nationale.

Malgré cette avancée historique, sa notoriété soudaine compliqua sa vie. Marginalisée tant par une partie de la population blanche que par certains membres de sa propre communauté, Claudette Colvin quitta l’Alabama en 1958 pour s’installer dans le Bronx, à New York, où elle travailla d’abord comme domestique, puis comme infirmière pendant près de trois décennies. Elle demeura silencieuse longtemps sur son rôle dans l’histoire des droits civiques.

Ce n’est que tardivement que sa contribution commença à être pleinement reconnue. En 2009, une biographie sur son parcours reçut le National Book Award for Young People’s Literature.

En 2019, une plaque commémorative fut dévoilée à Montgomery en son honneur, aux côtés des autres plaignants de l’affaire Browder v. Gayle. En 2021, un tribunal local effaça définitivement sa condamnation de son casier judiciaire.

Née le 5 septembre 1939 à Birmingham, en Alabama, Claudette Austin fut élevée par des proches après le départ de son père et l’incapacité de sa mère à subvenir aux besoins de la famille. Elle laisse derrière elle son fils Randy, sept petits-enfants, huit arrière-petits-enfants, ainsi que plusieurs sœurs. Son fils aîné, Raymond, est décédé en 1993.

Longtemps oubliée par l’histoire officielle, Claudette Colvin est maintenant reconnue comme l’une des pionnières de la résistance civile contre la ségrégation raciale aux États-Unis, dont le courage précoce a contribué à façonner l’un des combats les plus marquants du XXe siècle.