Aonishiki : l’Ukrainien qui a fui pour accomplir son rêve de sumo

Danylo Iavgoussichyne, âgé de 21 ans, a été sacré ozeki, le deuxième plus haut rang du sumo, après avoir remporté les deux derniers tournois bimestriels. Il a quitté l’Ukraine quelques semaines avant son dix-huitième anniversaire, en février 2022, pour tenter sa chance dans le sumo professionnel au Japon.

Agé de seulement 21 ans, Danylo Iavgoussichyne a déjà réalisé en un peu plus de deux ans ce dont la plupart des lutteurs ne peuvent que rêver. Suite à une ascension rapide, il a remporté consécutivement les deux derniers tournois bimestriels, similaires à ceux du tennis, et a été élevé au rang d’ozeki, le deuxième plus haut niveau du sumo.

S’il l’emporte lors de la prochaine compétition en mars, il sera quasiment certain d’être promu yokozuna, le rang suprême de la discipline, qui n’a jamais été atteint par un Européen. Toutefois, il essaie de ne pas céder à la pression. « Si j’y pense trop, ça risque juste de me crisper. J’ai gagné jusqu’ici en faisant ce que je fais habituellement, donc il suffit que je continue », déclare-t-il, connu au Japon sous le nom d’Aonishiki.

Devenu le chouchou des fans et des médias, il ressent que « l’attention est encore plus forte » après sa victoire de janvier. « Je suis vraiment heureux quand les gens viennent me parler. Je veux continuer à faire en sorte qu’un maximum de gens connaissent mon nom, et je vais continuer à travailler dur pour ça. »

Le jeune rikishi (lutteur en japonais) pratique le sumo depuis l’âge de sept ans et a toujours rêvé de tenter sa chance au Japon. Son projet a été précipité par l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022. Il a quitté son pays quelques semaines avant son dix-huitième anniversaire, échappant de peu à la conscription, et a atterri au Japon, où une connaissance l’a accueilli avant qu’il ne plonge dans le monde du sumo, avec l’unique désir de « devenir plus fort ».

Après avoir précisé à ses interlocuteurs, dont l’AFP, qu’il souhaitait parler uniquement du sumo, il avoue néanmoins que ses parents, qui vivent en Allemagne, sont venus le voir l’an dernier. « J’aimerais les inviter en juin à l’occasion de la fête pour ma promotion au rang d’ozeki. Ils sont très heureux pour moi et nous nous parlons presque tous les jours », raconte-t-il. « Mes amis et mes anciens professeurs en Ukraine suivent beaucoup plus le sumo que je ne l’imaginais […]. Ça me donne envie de me donner encore plus à fond. »

Au cours de l’entraînement matinal, où il exécute des exercices épuisants comme le « shiko », consistant à lever lentement et latéralement une jambe puis à la faire retomber, il entraîne des lutteurs à peine plus jeunes que lui. Son moment préféré de l’entraînement ? « Quand il est fini », sourit-il. « C’est très dur, mais surmonter cela et obtenir des résultats procure le plus de plaisir. »

Il passe son temps libre à dormir, à aller au restaurant – « en tant que lutteur, je dois beaucoup manger » – ou à se baigner dans des sources chaudes avec ses compagnons d’écurie pour « s’éloigner un peu du sumo ».

Le sumo connaît un regain de popularité au Japon, où les tournois affichent complet, attirant notamment beaucoup de touristes étrangers. Aonishiki est ainsi devenu malgré lui un ambassadeur du sport national japonais, qui reprend récemment ses déplacements à l’étranger, avec un tournoi prévu à Paris en juin, après un événement à Londres l’an dernier. Il espère que les spectateurs du monde entier puissent découvrir le sumo et en comprendre l’attrait en le voyant « par eux-mêmes, plutôt que de l’expliquer avec des mots ».

« Ce n’est pas forcément le lutteur le plus grand ou le plus fort qui gagne », dit le rikishi, qui pèse seulement 140 kg, ce qui fait de lui l’un des plus légers parmi l’élite. « J’ai entendu dire que le sumo devient de plus en plus populaire à l’étranger et, en tant que rikishi, je serais heureux qu’il soit connu dans le monde entier. »