Les universités chinoises n’attirent pas davantage de chercheurs étrangers.

Le gouvernement chinois a lancé des programmes, tels que celui des « 1.000 talents », pour attirer des chercheurs dans des domaines jugés stratégiques comme la science, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEM). Selon la revue Nature, quatre des cinq meilleurs instituts de recherche en sciences naturelle et de la santé en 2025 étaient chinois.

Depuis plusieurs années, le gouvernement chinois incite les plus grands scientifiques du monde à venir travailler dans le pays. Aujourd’hui, c’est en grande partie grâce aux ressources considérables et au prestige des universités chinoises qu’ils sont attirés.

Alors que la Chine et les États-Unis rivalisent pour dominer le secteur technologique, Pékin a mis en place des programmes pour attirer les talents, tel que celui des « 1.000 talents », qui offre des salaires élevés et des bourses généreuses à des chercheurs spécialisés dans des domaines jugés stratégiques, notamment en science, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM). D’après des universitaires interrogés par l’AFP, de jeunes chercheurs non ciblés par ces programmes d’État affluent également en Chine.

Mejed Jebali, un doctorant tunisien en intelligence artificielle à l’université Jiaotong de Shanghai, déclare : « On entend parler de ces laboratoires ultramodernes et du gouvernement qui finance des domaines comme l’IA (intelligence artificielle) et la recherche quantique. La rapidité avec laquelle les choses sont réalisées est vraiment impressionnante. »

Aucune donnée officielle ne détaille le nombre de scientifiques étrangers s’installant en Chine, ni celui des chercheurs chinois revenant au pays. Cependant, selon des informations fournies par les universités et les chercheurs eux-mêmes, au moins 20 chercheurs de premier plan ont fait ce choix.

L’oncologue Feng Gensheng a quitté l’Université de Californie pour rejoindre le Laboratoire de la baie de Shenzhen, tandis que le spécialiste allemand de la santé numérique Roland Eils travaille à temps partiel à l’Université Fudan de Shanghai.

Futao Huang, professeur à l’université d’Hiroshima au Japon, estime : « Il semble qu’un nombre nettement plus important de scientifiques étrangers – en particulier d’origine chinoise – soient revenus travailler en Chine par rapport à il y a environ dix ans. »

Markku Larjavaara, spécialiste finlandais des forêts, a obtenu un poste à l’Université de Pékin en 2019 après avoir constaté la difficulté d’obtenir des postes de professeur dans son propre pays. Lingling Zhang, qui a rejoint la China Europe International Business School (CEIBS) de Shanghai après deux décennies aux États-Unis, confie avoir été attirée par une recherche plus « pragmatique », offrant un accès privilégié à de nombreux entrepreneurs et professionnels.

Un expert en science des matériaux, ayant déménagé en Chine depuis une université européenne et souhaitant rester anonyme, explique que le rythme de développement industriel en Chine ouvre davantage d’opportunités pour une « recherche solide sur le plan académique mais orientée vers l’application. »

Il ajoute : « La qualité des articles produits aujourd’hui par les grandes institutions chinoises n’est en rien inférieure à celle des meilleures universités américaines et européennes, et, dans certains domaines, elle est très compétitive, voire dominante. » Selon la revue Nature, quatre des cinq meilleurs instituts de recherche en sciences naturelles et de la santé en 2025 seront chinois, remplaçant ainsi les institutions européennes ou américaines qui dominaient auparavant.

Jason Chapman, spécialiste mondial de la migration des insectes, travaille récemment à l’Université agricole de Nankin et affirme : « Venir travailler en Chine, je ne l’aurais pas fait il y a 15 ans. » Toutefois, il reconnaît que ces cinq dernières années, « les fonds, les ressources et les soutiens » disponibles, bien plus importants qu’à l’étranger, ont complètement changé la donne.