Une « autoroute de dinosaures » découverte dans le sud-est de l’Angleterre

L’été dernier, ce sont près de 200 empreintes de dinosaures qui ont été découvertes dans une carrière de l’Oxfordshire, sur le plus grand site jamais révélé au Royaume-Uni, ont annoncé, ce jeudi, les universités d’Oxford et Birmingham.

Ces impressionnantes traces de pas, laissées il y a 166 millions d’années par cinq dinosaures, seront dévoilées dans l’émission d’archéologie « Digging for Britain », le 8 janvier, sur la chaîne BBC Two. La plus longue des pistes tracées par l’un d’eux s’étend sur 150 mètres, dans la carrière de Dewars Farm, véritable « autoroute de dinosaures » où herbivores et carnivores se sont croisés à l’époque du Jurassique moyen.

Un des plus grands sites d’empreintes au monde

« Il est très rare d’en trouver en si grand nombre au même endroit, et de découvrir des pistes aussi étendues », a indiqué Emma Nicholls, paléontologue spécialiste des vertébrés au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford. Il pourrait aussi s’agir, selon elle, d’un des plus grands sites d’empreintes au monde.

Les premières d’entre elles ont été découvertes en juin par Gary Johnson, un ouvrier qui travaillait avec une pelleteuse dans cette carrière. « J’ai réalisé que j’étais la première personne à les voir, c’était surréaliste », a-t-il confié à la BBC. Dans les jours qui ont suivi, une centaine de personnes ont participé à des fouilles supervisées par les deux universités, sur le site de ce qui était un ancien lagon d’eau chaude et peu profonde.

Coucou le mégadino

Quatre traces ont été laissées par des sauropodes, des dinosaures herbivores au long cou, probablement de l’espèce Cetiosaurus. Ces animaux mesuraient jusqu’à 18 mètres de long, et leurs empreintes ressemblent à celles d’un éléphant mais en beaucoup plus grand.

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La cinquième trace a probablement été laissée par un mégalosaure, le plus grand prédateur du Jurassique en Angleterre, qui marchait sur deux pattes et dont on distingue nettement les trois griffes dans le sol.