Tremblement de terre : C’est quoi l’échelle de Richter ?
Mise au point par le sismologue américain Charles Francis Richter en 1935, l’échelle de Richter est l’outil de référence lorsqu’il s’agit de définir la magnitude d’un tremblement de terre.
L’échelle de Richter a la particularité de ne pas disposer de limite supérieure, même si, historiquement, elle a été limitée à 9. En 1960, le séisme qui a secoué le Chili avait tout de même été mesuré à 9,5, ce qui constitue encore aujourd’hui un record. À titre de comparaison, le tremblement de terre qui a été ressenti à Nice ce mardi 18 mars 2025 a été mesuré à 4,1.
Comment fonctionne l’échelle de Richter ?
L’échelle de Richter est logarithmique. La différence d’une unité à l’autre sur l’échelle est de dix fois la puissance de l’amplitude du tremblement de terre. Par exemple, un tremblement de terre de magnitude 4 serait dix fois plus puissant qu’un tremblement de terre de magnitude 3.
Le but de l’échelle de Richter est également de pouvoir mesurer l’impact potentiel des séismes sur les structures humaines et naturelles. Il ne faut pas la confondre avec l’échelle de Mercali, qui permet de mesurer l’intensité (mesure des dégâts provoqués par le tremblement de terre) et la magnitude des séismes.
Les différents degrés sur l’échelle de Richter
- Moins de 1,9 : Il s’agit d’un micro-séisme, qui est impossible à ressentir.
- De 2,0 à 2,9 : Micro-séisme, impossible à ressentir également, mais il est enregistrable par les sismomètres.
- De 3,0 à 3,9 : Il ne fait pas de dégâts mais peut être ressenti par les hommes et les animaux.
- De 4,0 à 4,9 : Le séisme fait bouger des objets mais il ne provoque pas de dégâts.
- De 5,0 à 5,9 : Il peut engendrer des dégâts importants sur de vieux bâtiments, ou sur ceux présentant des défauts de construction. Les bâtiments modernes sont épargnés.
- De 6,0 à 6,9 : Sur un rayon de 180 km par rapport à l’épicentre, le séisme peut engendrer des destructions majeures.
- De 7,0 à 7,9 : Le séisme est capable de destructions majeures à modérées sur une très large zone, selon la distance de l’épicentre.
- De 8,0 à 8,9 : Le séisme capable de destructions majeures sur une très large zone, s’étendant sur plusieurs centaines de kilomètres.
- Au-dessus de 9 : Le séisme peut tout détruire, sur une très vaste zone.
