Les reliques de Saint François exposées pour la première fois.
Les reliques de Saint François, dont les ossements sont exposés pour la première fois au public, sont visibles à Assise, en Italie, jusqu’au 22 mars. Près de 400.000 personnes ont déjà réservé un créneau de visite pour se recueillir devant ces reliques.
Il faut le voir pour le croire. Depuis dimanche matin, des visiteurs et des pèlerins du monde entier affluent à Assise, en Italie, pour voir les reliques de Saint François, dont les os sont exposés au public pour la première fois jusqu’au 22 mars. Cet événement rend hommage au 800e anniversaire de sa mort.
Dans la vaste place devant l’église inférieure de la basilique Saint-François, familles avec enfants, couples et personnes âgées font la queue sous une grande tente blanche après avoir franchi les portiques de sécurité. Environ 750 personnes sont admises toutes les demi-heures, sur réservation préalable et gratuite, et le flux de visiteurs, débuté à 07H00, ne faiblit pas.
400.000 créneaux de visite déjà réservés
Pour le mois à venir, la basilique devrait connaître une affluence record, avec près de 400.000 créneaux déjà réservés pour se recueillir devant les reliques de Saint François. « Ça a été une matinée très émouvante, un événement unique que j’ai énormément apprécié », a déclaré à l’AFP Nicoletta Benolli, 65 ans, visiblement émue, en sortant de l’église sous un ensoleillement hivernal.
Le squelette du saint est exposé devant l’autel dans une vitrine en plexiglas, elle-même intégrée dans un caisson transparent que le public peut toucher. Pour Nicoletta, cette proximité avec les ossements rend les choses « très réelles ». « Parce que parfois, nous doutons, mais dans ces moments-là, nous avons vraiment la vérité sous les yeux, nous avons la possibilité de la voir et de la toucher », a-t-elle ajouté.
« Un passage rapide » mais « très intense »
Devant les reliques, posées sur un drap de soie blanc, de nombreux pèlerins font le signe de croix, certains s’agenouillent. Une visiteuse fait glisser lentement son chapelet sur le caisson en verre, tandis que des larmes apparaissent sur de nombreux visages. En dehors de quelques exhumations pour des contrôles scientifiques, les os de Saint François n’ont été exposés qu’une fois en 1978, à un public très restreint et pour une seule journée.
« Assurément, se tenir près d’un tel exemple de sainteté transmet quelque chose à l’esprit, donc on ressent presque le message de François en passant devant, comme s’il nous parlait », a décrit à l’AFP Nicola Orlandini, 35 ans, accompagné de sa compagne. « Même si c’est un passage très rapide, il est très intense ». « Bien sûr, il est usé, mais en même temps, on le sent très vivant. C’est comme s’il était encore là en chair et en os, les os oui, mais surtout la chair, l’esprit et le message qu’il transmet », a-t-il ajouté.
Le corps de Saint François, fondateur de l’ordre des Franciscains qui a renoncé à ses richesses pour consacrer sa vie aux pauvres, fut transféré dans la basilique bâtie en son honneur en 1230. Cependant, ce n’est qu’en 1818, à l’issue de fouilles menées discrètement, que sa tombe fut retrouvée. Celle-ci, scellée, se trouve normalement dans la crypte de la basilique.
