Incendies de Los Angeles : Les pompiers privés des ultra-riches déclenchent un scandale

D’un côté de la rue, des maisons en ruine dont seule la cheminée a survécu aux flammes. De l’autre, un petit village de boutiques encore intactes, protégées par des camions-citernes et des pompiers privés. Plus d’une semaine après le début des incendies qui martyrisent Los Angeles, le contraste est encore saisissant à Pacific Palisades.

Dans ce quartier huppé de la mégapole américaine, les pompiers de la ville ont échoué à protéger les habitations, mais le milliardaire Rick Caruso a sauvé son centre commercial en engageant des sociétés privées. « Nous avons été embauchés et nous avons reçu l’ordre de rester ici. Je n’ai pas le droit de vous en dire plus », glisse un homme en uniforme jaune et vert, avant son briefing avec une vingtaine de collègues.

« Quelqu’un a-t-il accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ? »

Au milieu d’une catastrophe ayant tué au moins 27 personnes et détruit plus de 16.000 hectares, leur présence pour protéger des enseignes de luxe comme Saint-Laurent ou Isabel Marant fait scandale.

Le promoteur immobilier n’est pas le seul à avoir tout tenté contre les flammes. D’autres pompiers privés montent la garde devant d’autres villas au faste princier, elles aussi indemnes. Un autre promoteur immobilier, Keith Wasserman, s’est attiré une avalanche de critiques en passant une annonce directement sur X. « Quelqu’un a-t-il accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ? », a lancé ce multimillionnaire de Pacific Palisades, prêt à payer « n’importe quel montant. »

Nombreuses critiques sur la gestion du financement des pompiers

Ces services coûtent généralement entre 2.000 et 15.000 dollars par jour, selon plusieurs entreprises interrogées par les médias américains. En Californie, une loi de 2018 limite leurs marges de manœuvre. Ils n’ont pas le droit d’utiliser des gyrophares ou des insignes similaires à ceux des pompiers publics, et ont l’obligation de se coordonner avec eux. Depuis ce texte, certaines entreprises refusent de servir les particuliers.

Privés ou publics, les soldats du feu accomplissent la même mission, « protéger notre communauté », rappelle Jake Heflin, un capitaine de Long Beach, porte-parole sur l’incendie de Pacific Palisades. S’ils travaillent « correctement et en partenariat, cela peut être très efficace. » Il reste toutefois incapable d’expliquer si les pompiers publics se sont coordonnés avec leurs homologues privés pour lutter contre le feu à Pacific Palisades.

Notre dossier sur les incendies de Los Angeles

Un flou très critiqué par les Californiens, qui réclament des comptes sur la gestion des incendies. Pour certains, l’intervention de sociétés privées nourrit les accusations de négligence envers la maire démocrate, Karen Bass, accusée d’avoir réduit le budget des pompiers publics. D’autres réclament une véritable transparence sur l’approvisionnement en eau de ces entreprises, alors que des bouches incendies – financées par les impôts de tous – ont été rapidement asséchées.