Incendie monstre à Hong Kong : bilan terrible et échafaudages en bambou.

L’incendie s’est déclaré mercredi peu avant 15 heures dans le district de Tai Po, dans le nord de Hong Kong, et a causé la mort d’au moins 55 personnes, selon un bilan communiqué jeudi par les pompiers. Plus de 1.200 personnes ont été mobilisées pour les opérations de secours, et 61 personnes étaient encore hospitalisées, dont 15 dans un état critique.

L’incendie dévastateur ayant frappé un ensemble de gratte-ciel à Hong Kong, causant la mort d’au moins 55 personnes, a été éteint dans quatre des sept tours touchées et est sous contrôle dans trois autres, d’après les pompiers, jeudi matin.

Ce sinistre est le plus grave qu’ait connu la métropole asiatique depuis des décennies. Plus de 1.200 secouristes ont été mobilisés, selon les autorités de ce territoire à statut spécial de la Chine. Comment cet incendie monumental s’est-il déclaré ? Où en est l’enquête ? « 20 Minutes » fait le point ce jeudi matin sur ce terrible drame.

L’incendie a commencé mercredi peu avant 15 heures dans le district de Tai Po, au nord de la ville. Il a probablement été favorisé par les échafaudages en bambou et les matériaux synthétiques utilisés pour la rénovation. Le feu s’est rapidement propagé à sept des huit tours d’un complexe en rénovation, inauguré en 1983, qui compte 1.984 logements répartis sur 31 étages.

Le bilan provisoire du drame fait état de 55 morts, selon une mise à jour des pompiers communiquée jeudi. Un bilan précédent faisait état d’au moins 44 morts, dont un pompier. Le consulat d’Indonésie a également signalé la mort de deux de ses ressortissants, des employés de maison. Un porte-parole du gouvernement a indiqué à l’AFP que 61 personnes étaient toujours hospitalisées, dont 15 dans un état critique.

Le dirigeant de Hong Kong, John Lee, a déclaré tôt jeudi matin que 279 personnes étaient toujours introuvables. Cependant, les opérations de secours ont par la suite permis de localiser certains des disparus.

La police a annoncé l’arrestation de trois individus après la découverte de matériaux inflammables laissés lors de travaux de maintenance, ce qui a conduit à une propagation rapide du feu. Les suspects sont soupçonnés de « grossière négligence ».

Les autorités de Hong Kong ont prévu d’inspecter immédiatement tous les bâtiments en cours de travaux importants, comme l’a annoncé jeudi le chef de l’exécutif local, John Lee, via un message sur Facebook.

Le président chinois Xi Jinping a présenté ses condoléances aux familles des victimes et a appelé à tout mettre en œuvre « pour éteindre l’incendie et minimiser les pertes humaines et matérielles », selon la chaîne publique CCTV.

Une solidarité s’est spontanément formée autour du complexe immobilier Wang Fuk Court, comme l’ont rapporté des journalistes de l’AFP. Des centaines de personnes se sont mobilisées pour apporter leur aide aux sinistrés et tenter de retrouver ceux dont il n’y a pas de nouvelles, qui sont au moins une dizaine.

Les habitants ont partagé des moments éprouvants. « Le feu s’est propagé si vite. J’ai vu une lance à incendie essayer de sauver plusieurs bâtiments, et c’était beaucoup trop lent », confie un homme prénommé Suen. « On sonnait aux portes, on frappait, on alertait les voisins, en leur disant d’évacuer… C’était ainsi que nous vivions la situation », ajoute-t-il. M. Yuen, 65 ans, qui réside dans le quartier depuis plus de quarante ans, souligne que de nombreux voisins étaient âgés et à mobilité réduite. « Certaines personnes ignoraient qu’il y avait un incendie et ont dû être averties par leurs voisins par téléphone », raconte-t-il. « Je suis anéanti ! »

Plus de 900 personnes ont été accueillies dans des abris temporaires, où des bénévoles apportaient soutien moral et couvertures.

Les incendies ont longtemps été un fléau à Hong Kong, en particulier dans les quartiers défavorisés. Le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies a permis de réduire leur fréquence. Cependant, le risque persiste, en raison d’une population de 7,5 millions d’habitants, affichant une densité moyenne de plus de 7.100 personnes par kilomètre carré, avec des densités pouvant aller jusqu’à trois fois supérieures dans les zones les plus urbanisées. L’exiguïté du territoire a conduit à la construction de nombreux gratte-ciel, dépassant parfois les 50 étages.