Etats-Unis : Des otaries empoisonnées pourraient attaquer les baigneurs cet été

Depuis le début du mois de mars, plusieurs cas d’agressions d’otaries ont été signalés sur les plages du sud de la Californie, notamment dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara. Un surfeur a témoigné avoir été violemment attaqué par un animal à l’attitude « féroce, presque démoniaque », qui l’a mordu à travers sa combinaison.

Il ne s’agit pas d’un incident isolé. Selon The Independent, qui cite l’Institut pour la faune marine des îles Channel (les îles californiennes au large de Santa Barbara), de nombreux signalements similaires ont été recensés. Le comportement agressif de certaines otaries serait lié à une intoxication à l’acide domoïque, une neurotoxine produite par des proliférations d’algues toxiques.

Un phénomène qui s’intensifie

Pour les spécialistes, le phénomène est préoccupant. Au moins 140 otaries touchées par cette toxine ont été prises en charge par le centre de soins marins de San Pedro. Si elles sont traitées rapidement, leur chance de survie est estimée entre 50 et 65 %. En revanche, au moins 50 dauphins ont également été retrouvés échoués et meurent quasi systématiquement de cette intoxication, souvent par euthanasie faute de traitement possible.

Le directeur du centre de soin interrogé par The Independent souligne que la prolifération actuelle est encore plus grave que celle de 2023, déjà qualifiée à l’époque de pire épisode d’intoxication à l’acide domoïque jamais observé dans la région. Il pointe la responsabilité du réchauffement climatique, mais aussi du ruissellement de nitrates issus des exploitations agricoles, qui favorisent la croissance excessive de ces algues. « C’est comme si ces algues étaient dopées par l’activité humaine », déplore-t-il.

Des consignes de prudence sur les plages… et dans les assiettes

Les autorités locales appellent les promeneurs et baigneurs à ne pas approcher les otaries, même (et surtout) si elles semblent désorientées ou inoffensives. Une otarie contaminée peut avoir des réactions imprévisibles et attaquer brutalement.

Consulter notre dossier sur l’actualité animalière

L’acide domoïque peut également s’accumuler dans certains coquillages comme les moules ou les huîtres, et provoquer des intoxications graves chez l’humain. Il est conseillé de suivre les alertes locales concernant la consommation de fruits de mer.