Crash à Washington : Des erreurs humaines révélatrices d’une aviation civile sous pression

L’accident survenu mercredi soir à l’aéroport Reagan National, impliquant un hélicoptère de l’armée américaine et un avion de ligne d’American Airlines, remet en lumière les failles persistantes du système de sécurité aérienne aux Etats-Unis. Selon une enquête du New York Times, corroborée par le Washington Post et CNN, plusieurs erreurs humaines et failles structurelles ont conduit à la catastrophe, qui a coûté la vie à 67 personnes.

L’enquête préliminaire de la Federal Aviation Administration (FAA) et les enregistrements des conversations entre les pilotes et la tour de contrôle indiquent plusieurs manquements. L’hélicoptère Black Hawk a dévié de son itinéraire approuvé, volant à une altitude plus élevée que prévu et s’écartant d’au moins un demi-mile de sa trajectoire autorisée.

Un enchaînement de défaillances

Parallèlement, les pilotes d’American Airlines, en phase d’approche, n’auraient pas aperçu l’hélicoptère en raison des conditions nocturnes et du changement de piste décidé en dernière minute par la tour de contrôle. Un contrôleur aérien, qui assurait simultanément deux fonctions au lieu d’une, n’a pas pu assurer une surveillance optimale de l’espace aérien.

« Le contrôleur dans la tour aurait dû être plus directif en donnant des instructions claires pour séparer les appareils », a déclaré un ancien contrôleur aérien interrogé par le Washington Post. Un autre expert en sécurité, cité par CNN, souligne que « la charge de travail excessive des contrôleurs, combinée à une prise de décision rapide sous pression, a pu créer un environnement propice à l’erreur humaine ».

Un itinéraire non respecté

Avant le drame, le pilote du Black Hawk avait demandé à suivre la Route 4, un couloir de vol précis qui permet aux hélicoptères de longer la rive est du Potomac à basse altitude, évitant ainsi les avions de ligne. Toutefois, selon plusieurs sources proches de l’enquête, l’appareil a volé à plus de 300 pieds au lieu des 200 pieds prévus, et s’est retrouvé bien en dehors de son itinéraire assigné.

Un responsable de l’armée, cité anonymement en raison de l’enquête en cours, a toutefois insisté sur la nécessité d’attendre l’analyse des boîtes noires et d’autres données avant de tirer des conclusions définitives. « Nos pilotes connaissent bien cette route et ses restrictions. Nous devons examiner tous les éléments avant d’identifier la cause exacte de cet écart », a-t-il déclaré à CNN.

Un manque chronique de personnel

L’accident met en évidence une pénurie persistante de contrôleurs aériens dénoncée depuis des années. Selon un rapport de la FAA de 2023, la tour de l’aéroport Ronald Reagan National comptait 19 contrôleurs certifiés, bien en dessous du seuil recommandé de 30. La FAA a récemment augmenté ce chiffre à 25, mais reste en deçà des objectifs.

Les conditions de travail des contrôleurs sont jugées préoccupantes par de nombreux experts du secteur. The Wall Street Journal rapporte que les horaires de travail excessifs – incluant des semaines de six jours et des journées de dix heures – entraînent fatigue et baisse de vigilance, augmentant les risques d’erreur humaine. « Ce type de surcharge ne peut qu’aboutir à des incidents comme celui-ci », alerte un ancien inspecteur de la FAA interrogé par le journal.

Un changement de piste problématique

Autre élément troublant : alors que le vol American Airlines approchait de l’aéroport, la tour de contrôle lui a demandé d’atterrir sur une autre piste que celle prévue initialement. L’appareil, autorisé dans un premier temps à atterrir sur la Runway 1, a été redirigé vers la Runway 33, plus courte et exigeant une concentration accrue de la part des pilotes.

Retrouvez toutes nos informations sur les Etats-Unis

Cette modification de dernière minute, qui survient régulièrement à Reagan National pour fluidifier le trafic, pourrait avoir contribué à une désorientation des pilotes et ajouté un facteur de stress supplémentaire. « Ces changements sont fréquents, mais lorsqu’ils sont combinés avec d’autres complications, le risque d’erreur augmente », conclut un pilote expérimenté interrogé par le Washington Post.