Corée du Sud : « Apocalypse », bouddha géant sauvé… Les feux de forêt ravagent le pays

Au moins 24 morts, une région transformée en « un véritable enfer »… Les feux de forêt ravagent le sud-est de la Corée du Sud depuis cinq jours. lls ont causé des « dégâts sans précédent », a déclaré le président par intérim Han Duck-soo, selon lequel la situation peut encore empirer. La faute à des vents violents et une sécheresse extrême.

« C’était comme l’apocalypse », compare Lee Seung-joo, qui traversait les montagnes d’Andong lorsqu’il a vu l’incendie progresser. Il fait partie des quelque 27.000 évacués.

Des tronçons de la route nationale 7, la principale autoroute de la côte est, ont été plongés dans le chaos alors que les feux rattrapaient les personnes évacuées, coincées dans les embouteillages. « Des boules de feu sont tombées comme une pluie entre les véhicules bloqués, mettant le feu aux voitures », a décrit un témoin aux médias locaux. « Les conducteurs ont à peine réussi à s’échapper des voitures en feu. C’était le chaos total », raconte Cho Jae-oak, 75 ans, producteur de pommes qui a dû fuir de sa propriété. Lui et sa femme ont tenté de sauver leur ferme, en vain.

Les vents violents, ainsi qu’un accident qui a coûté la vie à un pilote, ont contraint les autorités à suspendre les opérations de lutte par hélicoptère et par drone.

« Le village entier est en feu »

Au sol, c’est souvent la panique. « Attention ! Veuillez évacuer rapidement ! », lance le chef du village de Hawmaeri, où vivent environ 46 foyers, dans une vidéo circulant sur Internet. « Le village entier est en feu, et votre maison va bientôt prendre feu », ajoute-t-il alors que l’incendie d’Uiseong se dirige à toute allure vers leurs maisons.

La plupart des habitants se sont échappés mais lui et sa famille ont été retrouvés morts mardi, à côté de leur voiture incendiée, dirigée dans le sens opposé de celui des évacués, a indiqué la police locale. Ils ont « essayé de secourir les habitants qui auraient pu être isolés », ont raconté des témoins.

Au moins trois pompiers ont été tués, ainsi qu’un pilote d’hélicoptère, qui est décédé lorsque son appareil s’est écrasé dans une zone montagneuse, ont indiqué les autorités.

Des victimes souvent âgées

En plus des milliers de pompiers, soutenus par des soldats et d’autres personnels d’urgence, des secouristes se sont rendus dans le sud-est pour distribuer notamment des médicaments. Les organisations de secours aux animaux se sont également rendues dans la région, où de nombreux chiens souvent attachés dehors, sont morts après avoir inhalé de la fumée. D’autres, retrouvés vivants, étaient brûlés et en état de choc.

La majorité des victimes et des évacués sont des personnes âgées, souvent entre 60 et 70 ans, dans une région ou la moyenne d’âge dépasse les 60 ans, et le taux de natalité est le plus bas du monde, selon les autorités. Certains d’entre eux, encore sous le choc après la perte de leur maison dans les flammes, ont été accueillis à l’intérieur d’un gymnase d’une école à Andong où le silence est pesant.

D’autres rescapés expriment leur colère, déplorant avoir vu leur maison réduite en cendres avant même l’arrivée des secours. « Toute la région doit coopérer pour éteindre cet incendie. Nous devons éteindre le feu rapidement », a plaidé Park Sung-tae, un agriculteur. Car, s’inquiète-t-il, si la fumée bloque la lumière du soleil trop longtemps, « le travail agricole sera difficile » et la récolte de cette année sera perdue.

En attendant, les autorités s’efforcent aussi de déplacer des objets historiques inestimables. Dans le temple millénaire de Gounsa, à Uiseong (sud-est de la Corée du Sud), un Bouddha géant est délicatement enveloppé d’une couverture pare-feu. Quelques heures plus tard, le temple a été presque entièrement réduit en cendres par des feux de forêt meurtriers. Mais la statue dorée est indemne.