Chili : Autorisation d’exploitation de la plus grande réserve de lithium mondial.

Codelco et SQM ont annoncé la création de l’entreprise « Nova Andino Litio SpA » pour l’exploitation du lithium dans le Salar d’Atacama jusqu’en 2060. Le Chili, qui détient 41 % des réserves mondiales de lithium, a produit 243.100 tonnes de ce métal en 2022.

La société publique chilienne Codelco, premier producteur mondial de cuivre, et la compagnie minière privée SQM ont annoncé samedi la création d’une entreprise conjointe dédiée à l’exploitation du lithium au Chili, qui détient la plus grande réserve de ce métal essentiel à la transition énergétique.

Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium, un métal léger utilisé dans les batteries des voitures électriques comme alternative aux combustibles fossiles.

Le partenariat public-privé, nommé « Nova Andino Litio SpA », cherchera à développer les activités d’exploration, d’exploitation, de production et de commercialisation du lithium dans le Salar d’Atacama jusqu’en 2060, selon un communiqué de Codelco, après l’approbation des autorités de régulation chiliennes.

En novembre, l’autorité chinoise de régulation des marchés (SAMR) avait déjà donné son accord. Cette alliance entre Codelco et SQM, l’un des principaux producteurs mondiaux de lithium, contrôlé à 22 % par le groupe chinois Tianqi, envisage de développer l’extraction de ce métal dans le désert d’Atacama, une zone rocheuse au nord du pays disposant de réserves parmi les plus importantes au monde.

Le Chili abrite les plus importantes réserves de lithium mondiales (41 %), et aspire à redevenir le premier producteur international, un statut qu’il a perdu au profit de l’Australie en 2016. L’accord entre Codelco et SQM, annoncé en décembre 2023 et valable jusqu’en 2060, a déjà reçu l’aval des organismes compétents du Brésil, du Japon, de Corée du Sud, d’Arabie Saoudite et de l’Union européenne.

La nouvelle entreprise est destinée à augmenter la production d’environ 300.000 tonnes de lithium par an dans le Salar de Atacama, où le Chili a produit 243.100 tonnes en 2022. « Cette coentreprise permet de projeter le développement du Salar de Atacama », au bénéfice des « marchés mondiaux », a affirmé Ricardo Ramos, directeur général de la Sociedad Química Minera (SQM), basée à Santiago et un des principaux producteurs mondiaux de lithium.

La création de « Nova Andino Litio SpA » s’inscrit dans la « Stratégie nationale du lithium », annoncée en 2023 par le gouvernement du président Gabriel Boric, visant à rétablir le Chili comme leader mondial de la production de lithium, qui représentait 3 % des exportations chiliennes en 2024.

Dans cette alliance, Codelco détiendra 50 % des actions plus une, tandis que la compagnie minière privée aura, durant les premières années, un plus grand nombre de sièges au conseil d’administration et contrôlera la gestion des opérations. À partir de 2031, Codelco assumera la majorité au conseil et dirigera la gestion.

Pour tirer parti de l’augmentation de la demande mondiale de lithium, le gouvernement de Gabriel Boric a évité un appel d’offres international pour l’extraction et a préféré un accord direct et confidentiel avec SQM. Néanmoins, cette association a suscité des controverses. SQM a été privatisée sous la dictature d’Augusto Pinochet (1973-1990) et a été détenue par le gendre de l’ancien dictateur, Julio Ponce Lerou.

Après le retour à la démocratie, SQM a été sanctionnée pour un financement irrégulier de campagnes politiques. L’accord conclu vendredi interdit à l’ex-gendre de Pinochet de siéger au conseil d’administration de la nouvelle société.