Une centaine d’espèces animales anciennes et inconnues découvertes en Chine.

Une centaine d’espèces animales anciennes et encore inconnues ayant survécu à une extinction de masse il y a 500 millions d’années ont été découvertes dans une carrière en Chine. Les fossiles retrouvés dans cette carrière, datés d’environ 512 millions d’années, représentent la première découverte majeure de fossiles mous ayant vécu juste après l’extinction de Sinsk.

Des créatures épineuses et des méduses ont été découvertes dans une étude que les chercheurs qualifient d’« extraordinaire ». Environ une centaine d’espèces animales anciennes et jusqu’alors inconnues, ayant survécu à une extinction de masse survenue il y a 500 millions d’années, ont été mises au jour dans une petite carrière en Chine.

Cette carrière, mesurant « 12 mètres de haut, 30 de long et 8 de large », a révélé des fossiles d’une valeur scientifique significative. « Nous avons collecté plus de 50.000 fossiles », souligne Han Zeng, de l’Académie chinoise des sciences.

Situé dans la province du Hunan, ce site est décrit comme « extraordinaire » par l’auteur principal de l’étude publiée mercredi dans la revue *Nature*. Entre 2021 et 2024, les scientifiques ont identifié 153 espèces fossilisées, dont 91 sont nouvelles. Ces découvertes jettent un nouvel éclairage sur une période mystérieuse où le développement de la vie sur Terre s’est brutalement arrêté.

Han Zeng raconte « une expérience merveilleuse lorsque nous avons réalisé que ces animaux étaient juste là sur la pierre ». De nombreux fossiles contiennent des parties molles, comme des branchies, des intestins, des yeux et même des nerfs. Parmi les espèces découvertes figurent des ancêtres éloignés des vers, des éponges, des coraux et des méduses, ainsi que de nombreux arthropodes, une famille qui inclut les crabes et les insectes. Certains d’entre eux, appelés radiodontes, étaient des prédateurs dominants de l’époque, présentant des yeux pédonculés et une surface couverte d’épines.

L’apparition de la vie sur Terre remonte à plus de 3,5 milliards d’années, mais celle-ci n’a pas évolué de manière significative pendant de longues périodes. L’ère cambrienne, qui a commencé il y a environ 540 millions d’années, a marqué un tournant avec l’évolution rapide de la majorité des groupes d’animaux connus aujourd’hui. Cette explosion de vie a pris fin avec une extinction massive il y a 513 millions d’années, souvent attribuée à une baisse du niveau d’oxygène sur la planète.

Les animaux découverts dans la carrière chinoise, vieux d’environ 512 millions d’années, constituent la première découverte majeure de fossiles mous ayant vécu juste après cette extinction. Ces fossiles, appelés « biote de Huayuan » du nom du comté où ils ont été trouvés, « ouvrent une fenêtre sur de possibles événements passés », explique le chercheur.

Michael Lee, biologiste de l’évolution au South Australian Museum et non impliqué dans cette recherche, estime que « les nouveaux fossiles découverts en Chine montrent que l’extinction de Sinsk a eu un impact plus important sur les eaux peu profondes ». Il compare l’océan profond à « la cave d’une maison, protégée des variations saisonnières, contrairement au grenier qui subit plus de fluctuations. »

L’équipe de Han Zeng a également trouvé des animaux similaires à ceux déjà découverts au Canada sur le site des schistes de Burgess, datant d’une période précoce de l’explosion cambrienne. Cela suggère que ces animaux anciens avaient la capacité de traverser des océans sur de longues distances.

Bien que l’extinction de Sinsk ne figure pas parmi les cinq grandes extinctions de masse de l’histoire de la Terre, Han Zeng déclare qu’il existe des preuves d’au moins 18 autres extinctions majeures. Il appelle à une attention accrue à ces événements dévastateurs, d’autant plus que les scientifiques ont déjà averti que la Terre est actuellement confrontée à une nouvelle extinction de masse, cette fois causée par les activités humaines.