Un mystérieux objet céleste jamais observé auparavant intrigue les scientifiques
Le ciel est loin de nous avoir livré tous ses mystères. Une équipe de chercheurs de l’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) a publié le 28 mai dernier une étude dans Nature dans laquelle ils rapportent la découverte d’ASKAP J1832-0911, un objet céleste ne ressemblant à aucun autre. Sa nature est d’ailleurs encore incertaine, et il est possible que cet astre soit entièrement nouveau, explique The Conversation.
Nouveau et brillant
ASKAP J1832-0911, nom issu de sa position dans le ciel, a été découvert en 2023. Il est situé à 15.000 années-lumière de la Terre et se trouve encore dans la Voie lactée. Rapidement, les astronomes ont vu qu’il s’agissait d’une source extrêmement brillante. Une première étude sur les impulsions radio qu’il émet toutes les 44 minutes a permis de le classer comme un « transitoire à longue période », des objets rares uniquement identifiés depuis 2022 et capables d’émettre « des flashs lumineux d’ondes radio dans un intervalle pouvant aller de quelques minutes à plusieurs heures ».
L’équipe de l’ICRAR, menée par le docteur Ziteng Wang, astronome de la Curtin University à Perth (Australie), est ensuite allée de surprise en surprise. D’abord, les données plus anciennes n’ont pas permis de trouver de trace de l’objet avant sa découverte, ce qui « suggère qu’un événement dramatique s’est produit peu de temps avant que nous ne le détections pour la première fois », selon les mots du chercheur. Puis, au mois de février 2024, l’objet est devenu extrêmement actif, se mettant à briller de façon exceptionnelle. « Moins de 30 objets dans le ciel ont déjà atteint une telle luminosité en ondes radio », a précisé le docteur Ziteng Wang.
Un alignement unique
Tout cela a amené les scientifiques à rechercher des rayons X, ce qui n’avait encore jamais été fait sur la dizaine de transitoires à longue période qui avaient déjà été identifiés. Par chance, l’observatoire à rayons X Chandra, l’un des plus puissants télescopes spatiaux de la NASA, a pu capter l’objet en juin 2024. Les données récoltées ont permis de faire une nouvelle découverte éblouissante : non seulement ASKAP J1832-0911 émet des rayons X, mais en plus, il le fait selon le même cycle de 44 minutes que les impulsions radio.
La NASA, dans son communiqué, a ainsi parlé d’une propriété « sans commune mesure avec tout ce que les astronomes ont observé dans la Voie lactée ». Pour l’heure, les chercheurs estiment que l’objet pourrait être un magnétar ou une paire d’étoiles comportant une naine blanche. Aucune de ces deux hypothèses n’explique cependant tout le comportement de l’astre, qui va devoir faire l’objet de plus d’observations, du même que le reste du ciel, désormais scruté à la recherche d’autres objets similaires.
