La Méditerranée avait perdu 70 % de son eau il y a 5,5 millions d’années

Il y a 5,5 millions d’années, la mer Méditerranée n’avait pas l’allure qu’elle a maintenant. Se baigner dans les eaux limpides de la Côte d’Azur n’aurait par exemple pas été envisageable. En effet, à cette période, elle s’est asséchée et a perdu 70 % de son eau, selon une étude dirigée par des chercheurs du CNRS et de l’Institut de physique du globe de Paris publiée lundi dans Nature Communications.

La fermeture du détroit de Gibraltar

En cause, la fermeture du détroit de Gibraltar. Ce retrait de l’eau a été mis en évidence la première fois dans les années 1970. Des chercheurs avaient alors trouvé « d’énormes dépôts de sel et de gypse pouvant aller jusqu’à 3 kilomètres d’épaisseur », précise le CNRS. Durant cet épisode daté de 5,97 à 5,33 millions d’années, la mer Méditerranée a subi une crise « hydrologique sévère ». L’événement a pris le nom de « crise de salinité messinienne ».

Comment cela a-t-il pu arriver ? « La poussée de l’Afrique contre l’Eurasie a entraîné la fermeture temporaire du détroit de Gibraltar ». Sans échange avec l’océan Atlantique, l’arrivée d’eau douce des fleuves n’a pas suffi à remplir le réservoir. L’eau s’est alors évaporée et le niveau de l’eau a baissé inexorablement. « L’ampleur exacte de régression du niveau marin reste difficile à quantifier », admettent les chercheurs.

Les Baléares colonisés par… les lapins

Selon les scientifiques, il y a eu deux phases. D’abord des échanges restreints avec l’océan Atlantique. « Toutefois, l’écoulement de la Méditerranée vers l’Atlantique n’était pas suffisant pour permettre le maintien d’un équilibre chimique entre l’eau de mer et le sel dissout », indique Giovanni Aloisi, géologue à l’IPGP et auteur principal de l’article. L’eau de la Méditerranée va alors se transformer lentement en saumure mais après 35.000 ans et l’isolement total, sous l’effet de l’évaporation, le niveau marin va alors baisser très rapidement. Dans cette deuxième phase, « en seulement 10.000 ans, la Méditerranée va alors perdre 70 % de son volume d’eau ! », précise le chercheur. A certains endroits, comme dans l’est de la Sicile, « la baisse du niveau de la mer va même atteindre 1,7 à 2,1 kilomètres ». Le sel va alors s’accumuler représentant 1 million de kilomètres cubes.

Les dernières actus en Méditerrannée

Cet assèchement de la Méditerranée a eu plusieurs conséquences. D’abord, davantage d’éruptions volcaniques dans le bassin. La voie a aussi été ouverte à des espèces qui ont colonisé certaines îles méditerranéennes, comme les Baléares. Les lapins et rongeurs ont pu peupler l’île. Le régime des pluies sur les Alpes a également pu faire les frais de cet assèchement. La remise en eau du bassin méditerranéen a été soudaine. Le phénomène s’est déroulé il y a 5,33 millions d’années.