Espace : Jamais une planète aussi « jeune » n’avait été découverte dans notre ciel (et elle s’appelle TIDYE-1b)

Elle est née à l’âge des premiers hommes. Une équipe d’astronomes américains a annoncé dans la revue Nature ce mercredi avoir découvert la plus jeune planète jamais repérée dans notre ciel. IRAS 04125 + 2902 b, aussi appelée TIDYE-1b, a seulement 3 millions d’années. En guise de comparaison, c’est 1.500 fois moins que notre Terre, qui est quant à elle âgée de 4,5 milliards d’années, explique Universe Today.

90 fois plus massive que la Terre

TIDYE-1b a été découverte par Madyson Barber, astronome à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill et auteure principale de l’étude, grâce au télescope TESS de la NASA et à la méthode des transits. Cette technique, qui a déjà servi par le passé pour détecter une dizaine d’exoplanètes âgées de 10 à 40 millions d’années, consiste à repérer une planète par la diminution de luminosité qu’elle engendre lorsqu’elle passe devant son étoile. Cela permet de l’identifier mais aussi d’estimer certaines de ses caractéristiques, dont sa taille.

D’après les données fournies dans la publication scientifique, TIDYE-1b est dix fois plus large que la Terre, sa taille approchant davantage de celle de Jupiter. Sa masse serait en revanche bien plus faible, correspondant à seulement un tiers de la géante gazeuse, soit 90 fois celle de la Terre. Elle orbite à très grande proximité de son étoile située dans le nuage moléculaire du Taureau en faisant le tour en un peu moins de neuf jours.

Plusieurs spécificités

Cette découverte est notable pour plusieurs raisons. D’abord parce qu’il est particulièrement rare d’observer des planètes orbitant autour d’étoiles aussi jeunes. Elles sont souvent dissimulées pendant au moins 5 millions d’années dans le disque protoplanétaire, à savoir le champ de débris gazeux et poussiéreux en orbite autour d’une étoile, et à partir duquel les planètes se forment. La forme de ce disque, plate, explique d’ailleurs pourquoi les planètes gravitent généralement sur le même plan.

« Mais ici, le disque est incliné, décalé à la fois de la planète et de son étoile », a décrit Andrew Mann, professeur associé à l’UNC-Chapel Hill. C’est cette particularité qui a permis de révéler aux chercheurs cette planète aussi tôt. En plus d’apporter une preuve formelle que les planètes peuvent se former avant qu’une étoile n’atteigne l’âge de 10 millions d’années, le repérage de TIDYE-1b « remet en question notre compréhension actuelle de la formation des planètes », a estimé le professeur.