Astronomie : Ouvrez les yeux ! Vous ne reverrez pas ce fascinant alignement des planètes de votre vivant

Les astronomes, les doux rêveurs, les superstitieux et globalement tous les curieux peuvent vivre un événement exceptionnel ce vendredi : toutes les planètes du système solaire seront alignées ! Ce qui n’arrive qu’une fois dans une vie, la prochaine occasion de profiter de pareil spectacle étant prévu le… 19 mai 2161. Sauf à compter sur les progrès de la Science d’ici là, mieux vaut donc ne pas rater l’alignement de ce soir.

Au total, ce sont sept planètes qui seront visibles au coucher du soleil. La huitième étant la Terre, qu’on ne pourra évidemment pas voir, puisqu’on a les pieds dessus. Quant à Pluton, longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire, l’Union astronomique internationale s’est mise d’accord en août 2006 pour la ravaler au rang de planète naine.

Un alignement des planètes qui n’en est pas vraiment un

Le vocabulaire populaire évoque l’ « alignement des planètes » pour un phénomène rare et heureux. Dans les faits, ce n’est pas le cas, et les scientifiques lui préfèrent le terme de regroupement. « Au regard des temps de révolution autour du soleil très différents pour chaque planète (par exemple 88 jours terrestres pour Mercure et 164 années terrestres pour Neptune), un alignement planétaire complet ne peut se produire qu’une seule fois en plus de 140 milliards d’années », a calculé l’astronome Jean-Eudes Arlot, de l’Observatoire de Paris. Ce qui n’est pas prévu avant quelques millénaires.

En revanche, ce vendredi soir, toutes les planètes seront rassemblées étroitement. Là encore, il s’agit d’un effet d’optique puisqu’elles restent éloignées les unes des autres de plusieurs millions de kilomètres. Mais elles se trouvent toutes du bon côté du soleil, dans un champ visuel très proche.

Rendez-vous au coucher de soleil

« Il faudra un horizon ouest très dégagé, là où les planètes seront les plus basses sur l’horizon », souligne Olivier Sanguy, de la Cité de l’Espace à Toulouse. Du sud-est vers l’ouest, on pourra apercevoir dans l’ordre Mars, Jupiter, Uranus, Vénus, Neptune, Mercure et Saturne. En théorie. Car en pratique, seules Mars, Jupiter et Vénus seront visibles à l’œil nu. Il faudra des jumelles ou un télescope pour admirer Uranus et surtout Neptune, quasiment impossible à déceler.

Même si vous êtes équipé comme un astronome, Mercure et Saturne, très proches du soleil, seront très difficile à repérer. « Mercure deviendra visible quand la luminosité va baisser. Pour Saturne, qui sera juste au-dessus de l’horizon, ce sera plus compliqué, reprend Olivier Sanguy. Malgré tout, on aura la chance d’avoir le système solaire devant nos yeux ».

Notre dossier sur les planètes

Il faudra donc compter sur un temps dégagé, ce qui correspond aux prévisions de Météo-France pour la majorité du pays. Si vous le ratez, rendez-vous le 8 septembre 2040 pour le prochain « alignement ». Mais partiel, celui-là, avec seulement cinq planètes (six avec la Terre) invitées à la fête.