Ukraine : Qui est le très populaire général Valeri Zaloujny, pressenti comme successeur de Zelensky ?

A l’heure où 20 % du territoire ukrainien est encore occupé et les attaques de la Russie sont quotidiennes, il n’est pas du tout à l’ordre du jour d’y lever l’état martial, condition indispensable pour la tenue de nouvelles élections présidentielles. Mais si on se projette dans la période d’après-guerre, le nom de Valeri Zaloujny pour succéder à un Volodymyr Zelensky, aujourd’hui encore très populaire, semble prendre de plus en plus d’ampleur. Il ressort en tête des derniers sondages, repris par The Guardian.

André Filler, professeur spécialiste de l’espace post-soviétique à l’université Paris-8, brosse le portrait de cet homme de 52 ans qui a été commandant des forces armées ukrainiennes à partir du 27 juillet 2021 et ambassadeur au Royaume Uni, depuis le 7 mars 2024.

Un militaire « moderne » et apprécié de ses troupes

Diplômé en 2005 à l’académie nationale de défense de l’Ukraine, Valeri Zaloujny a une carrière remarquable mais pas exceptionnelle. « Sa nomination en tant que général n’est pas accélérée mais le signe d’une tendance de l’Ukraine depuis une dizaine d’années à aller vers un rajeunissement des cadres dirigeants », précise André Filler.

Sa nomination au commandement apparaît plus surprenante même s’il est un fin connaisseur des méthodes militaires russes, sur le plan technique. « C’est un très grand atout. Il savait comment combattre cet adversaire-là », pointe le professeur. Il a bénéficié d’une formation à l’occidentale « avec plus d’autonomie pour les petites structures, une organisation plus souple et moins verticale (qu’à l’est) », précise-t-il.

Moderne, il l’est aussi dans ses relations avec les troupes auprès desquelles il devient rapidement populaire. « Son influence y était telle qu’il aurait pu déloger Zelensky », estime le spécialiste de l’espace post-soviétique. Sa popularité ne s’arrête pas là. S’il est inconnu lors de sa prise de fonction à la tête des forces armées, un an seulement après son arrivée, son anniversaire est célébré par la population.

Une série de victoires spectaculaires à son actif

Et s’il est si apprécié, c’est qu’il est associé à des victoires et notamment à celles, déterminantes, des quatre premiers jours de guerre. « Le 24 février 2022, il figure parmi ceux de l’État-major qui ont déjoué la prise de Kiev, la guerre a alors changé de nature pour devenir une guerre d’attrition (ou guerre d’usure) », rappelle André Filler.

S’il y a la perte de Marioupol et d’autres sur le littoral de la mer d’Asov, il remporte aussi plusieurs victoires spectaculaires et acquiert à cette époque le « soutien quasi total de la population ». C’est aussi un théoricien qui s’exprime par voie de presse sur les objectifs à atteindre et peut échanger avec ses homologues étrangers d’égal à égal. « C’est très rare pour un militaire post-soviétique », souligne ce spécialiste.

Ambassadeur au Royaume Uni, loin des scandales de corruption

« Il aurait pu mobiliser la rue pour fomenter un coup d’Etat, estime André Filler. Je pense qu’il en avait les moyens mais il ne l’a pas fait. Il a choisi une retraite dorée mais un poste stratégique, celui d’ambassadeur au Royaume Uni. » On ignore précisément les raisons pour lesquelles il présente sa démission mais il n’est pas impossible que Volodymyr Zelensky se soit senti menacé par sa popularité grandissante.

Si le poste d’ambassadeur est honorable, le Royaume Uni étant l’allié le plus fidèle de l’Ukraine, il n’en reste pas moins qu’il se trouve mis à l’écart de la politique ukrainienne. Mais c’est aussi positif, au sens où il est éloigné des scandales de corruption, « qui ne l’ont encore jamais éclaboussé », précise André Filler. Alors que l’Ukraine jouit « d’une santé démocratique remarquable pour un Etat post-soviétique », selon lui, Valeri Zaloujny pourrait bien attendre patiemment son heure et s’en remettre au verdict des urnes.

« C’est une figure qui peut faire un retour spectaculaire et à laquelle les Ukrainiens pourront faire confiance pour la restauration du pays », estime ce spécialiste.

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Si d’autres figures politiques émergent, parmi lesquelles celles d’Oleksy Arestovych, conseiller du président, elles ne font, pour l’instant, pas le poids par rapport à Valeri Zaloujny qui devrait retrouver une popularité intacte à son retour d’un exil honorable.