Tout savoir sur SphereX et Punch, les satellites scientifiques de la Nasa lancés cette nuit par SpaceX

Un « covoiturage spatial » qui promet. Une fusée Falcon 9 de SpaceX embarquant deux satellites scientifiques de la Nasa doit décoller ce lundi à 20h10 heure locale (mardi à 4h10 du matin heure française) depuis la Vandenberg Space Force Base, en Californie, destination l’orbite terrestre. Les passagers, le télescope spatial SphereX et les quatre petits satellites de la constellation Punch, partent pour une mission de deux ans. Le premier doit cartographier le ciel en infrarouge pour étudier l’inflation cosmique et l’eau glacée dans l’univers, tandis que le second part observer la couronne du Soleil pour comprendre comment elle se transforme en vents solaires.

SphereX, un télescope spatial au regard spécial

C’est SphereX qui sera déployé en premier, quarante-et-une minutes après le décollage de la fusée. Le télescope spatial, en forme de mégaphone, a pour mission de cartographier le ciel en infrarouge. Ce plan de l’univers permettra notamment d’étudier l’inflation cosmique, un phénomène qui s’est produit juste après le big bang, il y a presque 14 milliards d’années. Lors de cet épisode extrêmement court, l’univers a connu une expansion très forte et SphereX, « en mappant la distribution de plus de 450 millions de galaxies, aidera les scientifiques à améliorer notre compréhension de la physique derrière cet événement cosmique », indique la Nasa sur une page dédiée à la mission (en anglais).

Contrairement aux autres télescopes spatiaux, comme Hubble ou James Webb, qui observent des objets bien précis comme des planètes, des étoiles ou des galaxies, SphereX aura une vue globale de l’univers. Il pourra ainsi mesurer la quantité totale de lumière émise par les galaxies, y compris celles difficilement détectables par les autres télescopes. Ces données, combinées à celles des missions étudiant les objets célestes individuellement, permettront aux scientifiques d’obtenir une image plus complète des sources de lumière de notre univers et pourront aussi les aider à identifier des éléments à étudier de manière plus détaillée.

Autre objectif de taille pour SphereX : le télescope sondera la Voie lactée pour détecter les molécules gelées d’eau et de dioxyde de carbone, éléments indispensables à la vie, dans les nuages de gaz et de poussière où les planètes se forment. Cette étude doit « donner aux chercheurs une meilleure idée de leur disponibilité dans les matériaux bruts qui servent à former les planètes », selon la Nasa.

Punch, une constellation braquée vers la couronne solaire

Le deuxième passager de la fusée de SpaceX, la constellation Punch, sera déployé en deux fois une cinquantaine de minutes après le lancement. Les quatre petits satellites, de la taille d’une valise chacun, seront placés en orbite polaire, au niveau de la limite jour nuit de la Terre. Ce placement stratégique permet aux engins d’être quasiment en permanence dans la lumière du Soleil, leur assurant une vue claire vers notre étoile.

Une fois passée la période de mise en service de quatre-vingt-dix jours après le lancement, les satellites Punch réaliseront des observations en 3D et une cartographie de l’atmosphère externe du Soleil, appelée couronne, dans le but de comprendre comment sa masse et son énergie se transforment en vents solaires et comment ces processus affectent le système solaire. Cette compréhension est essentielle, les éruptions solaires et les éjections de masse coronale ayant un impact sur la Terre : intensification des aurores, interférences avec les satellites, pannes de courant… Mieux connaître ces événements pourrait conduire à mieux les prédire et à mieux les comprendre.

Notre dossier sur l’espace

La mission Punch est une vraie évolution dans le domaine de la météo spatiale. Contrairement aux autres dispositifs d’imagerie solaire, qui captent « seulement » les tempêtes solaires et les éjections de masse coronale au moment où elles quittent notre étoile, Punch capte leur évolution à travers le système solaire. Autre avancée de cette mission, ses caméras plus sensibles et son champ de vision plus grand permettront une vue plus détaillée, faisant de cet instrument un outil « sans précédent » pour la Nasa. Entre univers et Soleil, le lancement de ce lundi devrait avoir du punch.