Qu’est-ce que l’hantavirus, qui a causé la mort de la femme de Gene Hackman ?

Après des jours de suspense, on sait désormais que Betsy Arakawa a succombé à un virus assez rare. La découverte des corps de la pianiste de 63 ans et de son mari, l’acteur américain Gene Hackman, 95 ans, retrouvés tous les deux le 26 février dans leur maison du Nouveau-Mexique avait donné lieu à l’ouverture d’une enquête par la police de Santa Fe pour comprendre les circonstances de leur décès.

L’autopsie a révélé que l’acteur était mort d’« une maladie cardiovasculaire hypertensive et athérosclérotique ». Sa femme, âgée de 65 ans, est, pour sa part, morte à cause d’un « hantavirus », une maladie transmise par les rongeurs. De quoi s’agit-il exactement ? On vous explique.

Qu’est-ce qu’un hantavirus ?

Les hantavirus sont des virus présents chez certains rongeurs, comme des campagnols ou des mulots vivant en forêt ou dans des granges, greniers, remises et cabanes abandonnées. Une fois infectés, ces animaux restent des porteurs sains, le virus est présent dans leurs urines et leurs selles, explique Santé publique France. Ils sont donc « un excellent réservoir de virus ».

Le site du ministre de la Santé ajoute qu’il existe quatre différents types d’hantavirus responsables de la transmission de maladies à l’homme. En Europe et en Asie, les hantavirus dits « de l’Ancien Monde » entraînent des fièvres hémorragiques à syndrome rénal et aux Etats-Unis, ceux dits « du Nouveau monde » sont responsables de syndromes cardiopulmonaires à hantavirus (HPS).

Comment peut-on être contaminé par hantavirus ?

Les humains peuvent être infectés en inhalant des gouttelettes de salive ou d’urine en suspension dans l’air, ou des poussières d’excréments provenant des rongeurs porteurs du virus, selon le ministère de la Santé. « La transmission peut également, mais beaucoup plus rarement, survenir lors d’un contact direct entre une matière contaminée et la peau non intacte [éraflée], ou encore, par ingestion d’aliments ou d’eau contaminés », ajoute-t-il.

Qu’est-ce que le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus ?

Après une incubation de deux semaines environ, la personne infectée va ressentir de la fièvre, des douleurs musculaires et abdominales, des migraines, des vomissements et de la diarrhée, explique l’Académie de médecin. « Assez rapidement surviennent un œdème pulmonaire et des épanchements pleuraux, une détresse respiratoire, parfois une dépression de l’activité cardiaque », poursuit-elle. « Le syndrome cardiopulmonaire est un syndrome sévère d’apparition brutale avec défaillance respiratoire et cardiaque », résume l’Institut Pasteur. Entre 30 et 60 % des personnes contaminées décéderont selon l’institution scientifique. Aucun traitement spécifique n’est disponible à ce jour.