Pourquoi le thriller « La Femme de ménage » est devenu un phénomène littéraire, bientôt adapté au cinéma ?

Un succès phénoménal en un temps record ! La Femme de ménage, star des librairies, balaie tout sur son passage. Après une décennie d’autoédition, FreidaMcFadden, neurochirurgienne de 44 ans, vivant près de Boston avec son mari et ses deux enfants, est repérée par une maison d’édition numérique. L’autrice leur confie un roman rédigé en 2019, qu’elle hésitait à publier en raison de son côté « un peu trop sombre », confie-t-elle au New York Times.

Celui-ci, publié en 2022 et traduit en français sous le titre La Femme de ménage, devient un succès mondial, avec quelque 4,5 millions d’exemplaires vendus, selon Le Boston Globe, faisant de Freida McFadden, l’auteur de thrillers qui vend le plus aux États-Unis, devançant des noms célèbres comme James Patterson, David Baldacci et John Grisham, selon Circana BookScan.

En France, La Femme de ménage, en poche chez J’ai Lu, est le livre le plus vendu de l’année 2024, avec 603.000 exemplaires écoulés, selon le classement GfK publié ce vendredi. C’est « l’autrice qui vend le plus vite de tous les temps en roman policier », souligne Anne Maizeret, éditrice chez J’ai lu à l’antenne de RFI. Le thriller de Freida McFadden est également arrivé en tête du classement des meilleures ventes de livres de l’année sur Amazon au Royaume-Uni. Pourquoi ce thriller est devenu un phénomène littéraire, bientôt adapté au cinéma ?

Un page turner « addictif » et « captivant »

Les lecteurs insatiables de McFadden se qualifient eux-mêmes de « McFans », et ça tombe bien, parce que La femme de ménage se consomme comme un fast-food ! « Je l’ai dévoré en trois jours, trois jours et demi, confie Fanny Snl, élève avocate sur TikTok. Dès la 2e ou 3e page, j’étais à fond dans l’histoire, ce qui ne m’arrive pas souvent ». « Ça te prend deux jours à lire tellement c’est captivant », annonce Malaury Davis, autrice de Tu m’en diras des nouvelles, sur TikTok. « J’ai été emporté comme un feu de paille par la tempête jusqu’à la dernière page. », raconte Jean Francois Lemoine sur Babelio.

Cette histoire d’emprise et de gaslighting est un thriller « extrêmement addictif, extrêmement prenant, qu’on dévore. Une fois que l’on commence, on ne peut plus l’arrêter », confirme Anne Maizeret. Et de développer : « La force de Freida McFadden, c’est d’arriver à d’enchaîner les rebondissements dans des directions qu’on ne voit jamais arriver, qu’on n’anticipe jamais, ce qui fait qu’on a envie de tourner les pages parce qu’on a envie de savoir où elle nous emmène » « Il y a tout ce qu’on attend : du suspens, du plot twist, bref, c’est un très bon thriller », résume Yael sur TikTok.

Un « plot twist » au milieu du roman

La femme de ménage raconte l’histoire de Millie, une jeune femme en liberté conditionnelle qui dort dans sa voiture. Le poste de gouvernante qu’elle décroche au sein d’une famille de riches new-yorkais, les Winchester, semble être une chance inespérée. « La femme qui l’embauche n’est pas du tout celle qu’elle semble être, son mari non plus », résume l’éditrice. La jeune femme va donc vite déchanter dans cette famille dérangée.

Au milieu du roman, le point de vue change et l’histoire bascule : « Il y a un plot twist au milieu du livre qui est très bien trouvé. J’avoue, moi, je ne l’avais pas vu venir », souligne Fanny Snl. « Le brio de Freida McFadden, c’est son efficacité. C’est vraiment d’utiliser des ressorts narratifs qu’on a tous lus et vus plusieurs fois, mais elle le fait avec une sorte de talent inouï pour nous surprendre à toutes les pages », décrypte Anne Maizeret. « Quand vous lisez Freida McFadden, vous avez à chaque fois l’impression d’avoir compris là où elle veut vous emmener, de savoir où elle veut vous emmener, et à chaque fois, vous vous trompez », renchérit Frédéric Thibaut, directeur de CityEditions, qui a publié la première version brochée de La Femme de ménage sur RFI.

« Deux Adonis » pour la pointe de romance

Si la Femme de ménage n’entre pas dans la catégorie « dark romance », mais flirte avec les codes du genre. « Une criminelle, une zinzin, une sale mioche et deux Adonis (dont un fonctionne à l’after-shave de “patron du patron du patron du patron” et l’autre aux glandes sudoripares de travailleur manuel), voilà les ingrédients », considère Valerie78120 sur Babelio.

Millie, jeune femme esseulée, développera-t-elle un faible pour son patron fortuné « d’une beauté dévastatrice » avec « une petite fossette très sexy au menton » ? A moins qu’elle ne succombe au charme du jardinier, qualifié de « sexy paysagiste » ou « bel homme, dans son style ombrageux, tendance terrifiant » ?

Ces « frissons érotiques », comme les qualifient Valerie78120, cohabitent avec des passages « presque horrifiques », comme le souligne Frédéric Thibaut. « Certaines scènes sont un peu violentes et très noires », détaille-t-il. « La seconde partie du livre, je l’ai trouvée un peu trop malaisante et sordide », commente de son côté Fanny Snl.

Un roman « hyperfacile et cool à lire »

« C’est vraiment un livre qui peut être mis entre toutes les mains », souligne Anne Maizeret. Ce roman accessible séduit notamment ceux qui lisent peu. « J’essaie simplement de divertir, explique Freida McFadden au New York Times. Je n’essaie pas d’écrire Guerre et Paix. »

« J’ai lu La Femme de ménage en même pas vingt-quatre heures alors que cela faisait plus de dix ans que je n’avais pas lu un livre », confie Gabrielle Joséphine sur TikTok. « Il est hyperfacile et cool à lire », félicite Fanny Snl.

Un « énorme bouche-à-oreille » sur les réseaux sociaux

La Femme de ménage a bénéficié d’un « bouche-à-oreille énorme », se réjouit Anne Maizeret, essentiellement grâce au réseau social Tiktok où le livre fait l’objet de plus de 23 millions de mentions.

L’annonce de l’adaptation au cinéma de La Femme de ménage par Paul Feig pour Lionsgate a encore boosté les ventes. Dans ce film attendu en salles fin 2025, Millie y sera incarné par Sydney Sweeney (Euphoria), sa patronne, Nina, par Amanda Seyfried (Mamma Mia) et son patron, Andrew par Brandon Sklenar (Jamais plus).

L’engouement pour ce « thriller psychologique domestique », comme le qualifie Frédéric Thibaut, n’est pas près de s’arrêter ! Depuis la sortie en 2022 du premier tome de la saga La Femme de Ménage, paru en France en octobre 2023, les livres s’enchaînent : Les Secrets de la Femme de Ménage, puis La femme de ménage voit tout en octobre 2024. Freida McFadden a annoncé le 23 novembre 2024 la parution d’un quatrième opus intitulé Le Mariage de la femme de ménage. « Cette nouvelle sur le thème de l’hiver comble le fossé entre les livres 2 et 3, et peut-être lue avant ou après le livre 3 », explique l’autrice. Qui sait jusqu’où ira cette saga ?